Una vez crucé el Misisipi. Eso puede sonar absurdo o como a Paul Bunyan en una hipérbole, pero el «Poderoso Misisipi» tiene, como todos los grandes ríos, sus humildes orígenes. El punto de partida oficial es el Lago Itasca, situado en el parque estatal del mismo nombre al norte de Minnesota. Desde allí el río es una corriente de agua de 20 pies de ancho que moja los tobillos y se embarca en su viaje de tres meses, de 2300 a 2350 millas (dependiendo de a quién se le pregunte) para descender 1475 pies hasta el mar en el Golfo de México.
Este curso lo lleva a lo largo de Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Mississippi y Louisiana, una amplia porción de la vida y el paisaje estadounidense, y todo lo que puedo pensar es: ¡viaje por carretera! De hecho, ya está cartografiado para usted: La Carretera Nacional del Gran Río, construida por primera vez en 1938, es una ruta tan grande como el propio río. Encadenando una serie de carreteras locales, estatales y nacionales, las 2340 millas combinadas siguen lo más cerca posible a lo largo de las orillas del maestro del barro, en algunos casos a ambos lados. Cada estado tiene su propia comisión de gestión, pero toda la ruta (fhwa.dot.gov/byways/byways/2279/maps) está marcada por señales verdes que llevan un barco de vapor blanco de río dentro de una rueda guía.
Cuenta con una amplia gama de experiencias culturales: descascarar ostras frescas y comer jambalaya mientras escucha jazz en el Barrio Francés de Nueva Orleans; ir a Graceland, cubrirse los dedos con una barbacoa mientras tocan blues con los pies en Memphis; y cenar un filete frito de ojo de perdiz con arroz salvaje (o una hamburguesa Juicy Lucy en Minneapolis) y cerveza artesanal local mientras escucha a los tontos de las cabeceras de Minnesota.
El segmento que recorre la frontera entre Wisconsin y Minnesota se caracteriza por majestuosos acantilados con vistas a barcazas que negocian las compuertas mientras las águilas dan vueltas encima. El sinuoso camino pasa por pequeños pueblos como Potosí, Wisconsin, donde se encuentra una cervecería con el mismo nombre y el Museo Nacional de la Cervecería.
A mitad de este inolvidable viaje me encontré en St. Louis, bajo el Arco de la Puerta, en un viaje en tranvía hacia la cima para una experiencia única de observación del río. Por la tarde, crucé hacia el este hasta Illinois y visité Cahokia Mounds, uno de los 11 sitios culturales del Patrimonio Mundial de la UNESCO en Estados Unidos. En el siglo XIII, esta ciudad, construida por lo que los arqueólogos llaman la cultura del Misisipí, una vez enfrentó a Londres en tamaño. En la cima de su pirámide de tierra más grande vi hacia el Arco donde marcaba el río.
Conduciendo a casa, me detuve a cenar en las ciudades de Quad Cities-Davenport y Bettendorf, Iowa, y Rock Island y Moline, Illinois. El río los atraviesa de este a oeste. Aquí puedes hacer un crucero en el barco fluvial Celebration Belle, recorrer las mansiones de la familia Deere, y ver una cosechadora hecha en la fábrica John Deere.
Elija su ángulo
Un mapa de ruta tan enorme puede usar un poco de enfoque. Considere un tema para su aventura en la carretera del Gran Río.
Los amantes de la historia pueden visitar los campos de batalla de la Guerra Civil, los lugares del ferrocarril subterráneo y los sitios arqueológicos. Además de Cahokia, hay más arqueología en el Parque Estatal de Wickliffe Mounds en Kentucky. O visite uno de los más de 70 centros de interpretación que cubren una amplia variedad de temas, incluyendo Mark Twain, Lewis y Clark, el Centro Nacional del Águila, acuarios, museos de arte y mucho más.
La historia de la música estadounidense corre a contracorriente, siguiendo el río hacia el norte desde las raíces del Delta blues y el Dixie, migrando mientras el blues sube a St. Louis y Memphis, cada uno de los cuales tiene excelentes museos dedicados a la evolución del sonido que nos daría el rock, el soul, el R&B, el country y el jazz. Desde Louis Armstrong en el Museo de Jazz de Nueva Orleans hasta Prince’s Paisley Park cerca de las Ciudades Gemelas, el Museo de Delta Blues está en Clarksdale, Mississippi, a lo largo del camino, el Great River Road ofrece un curso de maestría en música.
Los amantes de la comida podrían llamar a esto el camino de la barbacoa, en Memphis (¿frote húmedo o seco?) y St. Louis como centros obvios, pero con varias alternativas además: Kentucky y Arkansas tienen sus propias ideas sobre la barbacoa, e incluso Nueva Orleans se sale de la definición con sus camarones «barbacoa» (y aunque la barbacoa no se considera a menudo algo de Minnesota, vale la pena disfrutar la barbacoa de Piggy en Walker, 30 millas al este de la cabecera las millas extra).
Por otro lado, la cerveza fluye por donde va el río: Los aficionados a la cerveza artesanal encontrarán más de 50 cervecerías (CrafBbeer.com/beercation-destination/breweries-along-great-river-road) a lo largo de la ruta, sin siquiera aventurarse lejos del río en lugares de gran densidad cervecera como St. Louis y Twin Cities.
Belleza natural
La ruta del río tiene una belleza natural insuperable para los amantes de la naturaleza. Dos veces al año, millones de aves de 325 especies hacen la migración a lo largo de la Ruta del Misisipi (Audubon.org/mississippi-flyway), atrayendo a muchos observadores de aves que esperan añadir a la lista de sus vidas.
Abundan los parques estatales: Pikes Peak en Iowa tiene hermosas vistas al río, ideales para disfrutar de los colores del otoño. El Parque Estatal Mississippi Palisades en Illinois tiene su propio mirador y la icónica torre de arenisca Sentinel Rock. El Parque Estatal Hawn de Missouri es el hogar de los cañones de arenisca, y el Parque Estatal Columbus-Belmont de Kentucky, un sitio de la Guerra Civil, ofrece un campamento en la cima de los acantilados del río. El Parque Estatal del Lago Reelfoot constituye una maravilla acuática que cuenta con miles de acres de lago y bosques inundados para remar, además de un refugio nacional de vida silvestre en las cercanías. En medio del invierno, las águilas dominan aquí. Por último, el Parque Estatal de St. Bernard se encuentra a solo 18 millas al sur de Bourbon Street, aunque está inmerso en la naturaleza con actividades de camping, navegación, natación y excelente observación de aves. A minutos de Chalmette, visite el lugar de la Batalla de Nueva Orleans, la última gran batalla de la Guerra de 1812.
¿Ya está impresionado? Lo mejor es que este viaje por carretera es interminable. Trato de hacer un poco más cada año. Empiece a planear la próxima primavera y verano, o incluso ahora para los sitios a lo largo del tramo sur. Visite el sitio web de Experience the Mississippi River (ExperienceMississippiRiver.com/interactive-tools/order-a-free-gree-river-road-10-state-map) para más ideas de itinerarios y para pedir o descargar un mapa gratuito de toda la ruta.
Kevin Revolinski es un ávido viajero y autor de 15 libros, incluyendo «The Yogurt Man Cometh: Tales of an American Teacher in Turkey», y varias guías de actividades al aire libre y de cervecerías. Tiene su base en Madison, Wisconsin, y su sitio web es TheMadTraveler.com
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