Por feliz coincidencia y lejos de su tierra natal al oeste de Sumatra, arum Titum, la floración más apestosa del mundo, floreció en el Zoológico Paignton de Devon y en el Jardín Botánico Real de Edimburgo. Es un acontecimiento raro, pero no para ser superado por titan arum de la Universidad Cornell en Nueva York, que también ha sido exhibido.
En un reciente estudio, los investigadores identificaron a la enzima que juega un papel clave en la producción de la fragancia dulce que se encuentra en las rosas, Titum arum-Titanum o Amorphophallus titanum lo da su nombre del latín, es famoso por un tipo muy diferente de olor: al de carne podrida.
Como uno de los testigos en Edimburgo lo describe: “En su punto máximo en el invernadero realmente hizo que nuestra ojos lagrimaran”.
Entonces, ¿qué tiene de fantástica esta planta, y por qué huele tanto?
Los victorianos tenemos que agradecer
La época victoriana fue estupenda para explorar. En noviembre de 1871, el periodista estadounidense Henry Morton Stanley fue profundo en la actual Tanzania al pronunciar sus famosas (supuestas) palabras: “Dr. Livingstone, ¿supongo?”. Unos años más tarde, en las selvas tropicales de Sumatra en 1878, un poco menos trascendental, pero mucho más desagradable fue cuando un botánico de Florencia llamado Odoardo Beccari, probablemente se convirtió en el primer occidental en observar la planta más apestosa del mundo. Envió algunas semillas y tubérculos de vuelta a casa, desde donde algunas semillas fueron a Kew Gardens-y fue allí donde por primera vez en Occidente floreció el Amorphophallus titanum en 1889. En realidad, tiene un pariente británico, Arum maculatum, tal vez mejor conocido como cuco pinta.
El cultivo de titanio Amorphophallus no es un trabajo para los impacientes. Florece irregularmente, en cada pocos años. La planta tiene un gran tubérculo subterráneo, que puede llegar a pesar hasta 75kg (165 libras) y produce una enorme hoja, que puede crecer hasta seis metros (unos 6,5 yardas) de altura. A veces, produce a cambio una gran inflorescencia, que se extiende hasta tres metros de altura, con muy pequeñas flores individuales masculinas y femeninas en su base, rodeado de una clase de pétalo verde gigante llamado espata. En promedio, esto sólo sucede alrededor de cada diez años. Pero cuando brota, sin duda que usted lo va a saber, y dicen que puede olerlo a una media milla de distancia.
Un maestro del disfraz
Su olor a carne podrida da al arum titum otros nombres alternativos como el de flor cadáver o planta carroñera. Su olor está diseñado para atraer a los insectos como moscas y escarabajos carroñeros, que normalmente se alimentan de carne en descomposición, lo cual ayuda a polinizarla.
La espata es verde en el exterior, pero la cabeza de la flor es de color rojo, por lo que parece carne. Esta planta es muy astuta, ya que al florecer produce un fuerte calor, hasta 36 grados C (96 grados F), que anima a las moléculas a extenderse y ayudarles a vaporizar, y también confirma la impresión de “carne caliente”. Los insectos se arrastran sobre la espata para dejar sus huevos, que creen como en carne podrida, en el proceso de transferencia de polen, y esto poliniza a la planta.
Hace algunos años, los científicos de Kew Gardens identificaron a las moléculas responsables de estos olores horribles. Las principales se las llama dimethyl disulphide (DMDS) y trisulfuro de dimetilo (DMTS); ellas han sido conocidas en el laboratorio durante años, y sí, ellas huelen desagradable.
En cantidades chicas
En pequeñas cantidades, las moléculas tales como DMDS y DMTS son de “sabor extraño” en la cerveza (DMDS es un subproducto en el proceso de fermentación). Los científicos observaron varias especies del género Amorphophallus (Araceae, de la familia Arum), incluyendo el arum titán, y encontraron que la mayoría lo hicieron DMDS y DMTS. Algunos también utilizan otras moléculas, ácidos orgánicos como los que se encuentran en “piel sudorosa”, tanto como el indol, una molécula en parte responsable al olor de las heces humanas. No es el único tipo de planta que huele así. Los científicos que examinaron al hongo stinkhorn sudafricano (Clathrus archeri) descubrieron que se producía sulfuro de dimetilo, justo tal como una muestra de carne podrida (y en el de una rata muerta).
Otra arum (Helicodiceros muscivorus) es conocido como “arum caballo muerto” (usted puede adivinar el por qué). Se encuentra en Cerdeña y Córcega. Se usa sulfuro de di metilo (DMS), así como DMDS y DMTS para atraer a moscas enojadas. El sulfuro de dimetilo es una molécula que todos lo hemos olido; es parte del ciclo de azufre y es responsable del “olor a orilla del mar”, el sulfuro dimetil es también la molécula que los cerdos y los perros buscan cuando ellos detectan trufas negras subterráneos en algunas partes de Francia. DMDS y DMTS están asociados con el olor a trufa blanca italiana.
Por eso, Amorphophallus titanum no es lo que la mayoría de la gente piensa cuando “mencionan a las flores”. Estos utilizan una cornucopia de moléculas con increíbles olores para alivianar nuestro día y alcanzar emociones que las palabras no logran.
Simón Cotton es un veterano catedrático de química en la Universidad de Birmingham, de Reino Unido. Este artículo se publicó anteriormente en The Conversation.com
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