Una investigación sudafricana realizada en Botswana reveló que los elefantes africanos salvajes duermen menos tiempo que cualquier otro mamífero, en promedio dos horas al día en su entorno natural y de cuatro a seis horas en cautiverio.
Investigadores de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica, rastrearon a dos elefantes en su hábitat natural en Botswana durante cinco semanas para estudiar más acerca de los patrones de sueño natural de estos grandes animales en estado salvaje.
Los individuos en estudio eran dos matriarcas de manada a las que se les instaló un dispositivo científico, equivalente a un monitor de actividad deportiva, debajo de la piel de su tronco para registrar cuando permanecían inmóviles durante cinco minutos o más, lo cual permitiría determinar si estaban durmiendo.
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Además, los dos elefantes fueron equipados con un giroscopio para evaluar su posición al dormir.
Los expertos de Witwatersrand encontraron que a veces ambos elefantes se quedaron despiertos varios días y que durante esos periodos viajaron largas distancias, tal vez para escapar de los leones o de cazadores furtivos, es decir que se mantienen en vigilia cuando perciben peligro.
Sólo entraron en movimiento ocular rápido (REM, o lapso con sueños en los seres humanos) cada tres o cuatro días, cuando dormían acostados o parados, de acuerdo con el resultado de la investigación publicado en la revista especializada PLOS ONE.
Los datos de este estudio revelan que los elefantes son los mamíferos que menos tiempo duermen y los investigadores sugieren que podría estar relacionado con su gran tamaño corporal.
Al parecer los elefantes sólo sueñan cada tres o cuatro días, y dada la memoria conocida del elefante “esto pone en duda las teorías que asocian el sueño REM con la consolidación de la memoria”, dice el profesor Paul Manger, de la Universidad de Witwatersrand, quien dirigió el estudio.
Los resultados de este monitoreo se compararon con estudios previos efectuados con elefantes que viven en cautiverio y entonces notaron que también existen diferencias entre ambos, pues los que viven en la naturaleza duermen unas dos horas y los que están en zoológicos lo hacen entre cuatro y seis horas.
Aunque por ahora desconocen la razón, los investigadores sugieren que el corto periodo de sueño estaría vinculado al tamaño corporal de los elefantes con base en la teoría general de que los mamíferos más pequeños duermen durante más tiempo que los grandes.
Por ejemplo, los perezosos duermen alrededor de 14 horas al día, mientras que los humanos lo hacen durante unas ocho horas diarias.
Los investigadores planean llevar a cabo más estudios de seguimiento a elefantes, incluyendo machos, para ampliar sus conocimientos sobre los patrones de sueño.
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