Un océano cubre Encélado, la luna de Saturno. Este océano se encuentra cubierto por una cáscara congelada, pero donde la cáscara está agrietada, un líquido se dispara a lo alto en el espacio.
El 28 de octubre, la nave espacial Cassini barrió a través de este líquido y analizó su cóctel de productos químicos para dar a los científicos una comprensión del océano alienígena de la luna.
Los científicos están particularmente interesados en descubrir si los chorros provienen de conductos hidrotermales en el fondo marino. En la Tierra, los respiraderos hidrotermales activos están repletos de vida, y los científicos aún sospechan que aquí fue el primer lugar en el que la vida evolucionó en nuestro planeta. Si Encélado, la luna de Saturno, también tiene respiraderos hidrotermales activos, esto indicaría que esta luna helada podría sustentar vida.
ResearchGate habló con el Dr. Hunter Waite, líder del equipo de Cassini para el Instrumento Espectrómetro de Masas Neutras (INMS) del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. Él nos informa acerca de la misión y lo que espera descubrir.
ResearchGate: ¿Puede explicar lo qué será para Cassini volar a través de la ducha cósmica de Encelado, por decirlo de alguna manera?
Hunter Waite: Cassini volará a través de una lluvia de aguanieve muy fina (granos de hielo más pequeños que un micrómetro de radio) a una velocidad de más de siete kilómetros por segundo. El gas que se mezcla con el aguanieve es tan disperso que tendrá casi ningún efecto sobre la nave espacial. Como Cassini barre a través de la mezcla, la instrumentación sensible a bordo será capaz de detectar de qué están hechos el hielo y el gas, con la esperanza de revelar nueva información acerca de los procesos que ocurren en el océano interno.
RG: ¿Qué hace que estas columnas increíbles se disparen desde Encélado? ¿Cómo se descubrieron?
Waite: El océano es ventilado por pequeñas grietas en el hielo hacia el vacío del espacio, de las cuales se extrae el material debido al gradiente de presión. Las columnas fueron descubiertas, en primer lugar, debido a la forma en la que el hielo y el gas afectan el entorno local del plasma de la magnetosfera de Saturno. Los cambios en el campo magnético provocados por este proceso se midieron primero por el magnetómetro sensible bordo de la nave cuando estaba en las proximidades de Encélado.
RG: Cassini solamente está volando 30 millas por encima de la superficie de la luna. ¿Existen desafíos especiales o peligros al tenerla tan cerca?
Waite: Siempre hay algunos peligros en un nuevo ambiente, pero se hicieron muchas medidas en vuelos de reconocimiento anteriores que nos dan la confianza de que Cassini va a estar bien.
RG: ¿Cómo tomará las muestras y analizará el agua Cassini mientras barre a través de él?
Waite: Cassini tomará muestras de agua, hielo y rastros de materiales incrustados en el gas y el hielo usando espectrómetros de masa para gas y hielo.
RG: ¿Qué espera encontrar en su vuelo a través de la columna?
Waite: Estamos buscando nueva información sobre los procesos hidrotermales en el océano interno. Las mediciones de hidrógeno molecular casi nos aseguran que los océanos tienen respiraderos hidrotermales activos, al igual que en los océanos de la Tierra (por ejemplo, la Ciudad Perdida en el Atlántico).
RG: ¿Qué descubrimientos podría proporcionar el caso más convincente para la vida?
Waite: La actividad hidrotermal sugeriría condiciones similares a las que conducen a la vida en los océanos terrestres y tal vez lo mismo sería cierto en Encélado. Sin embargo, serán necesarias futuras misiones similares, pero con instrumentación más capaz de verificar esto.
Reeditado con el permiso de ResearchGate. ResearchGate es una plataforma creada por científicos para ayudar a conectar a los investigadores y que sea fácil para ellos compartir y acceder a la producción científica, el conocimiento y la experiencia.
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