La cantidad de gas metano que escapa de la tierra durante el presente periodo de frío en el Ártico es quizás mucho mayor de lo estimado por los modelos actuales del ciclo del carbono, lo que plantea un problema para el calentamiento global.
Así lo revela un nuevo estudio dirigido por la Universidad estatal de San Diego en colaboración con científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) en Pasadena, California.
En información publicada este martes en el portal de Global Climate Change de la NASA, se reveló que el equipo que hace este estudio descubrió que mucho más metano se escapa de la tundra ártica durante los meses fríos, cuando la superficie del suelo está congelada, en comparación con ciclos anteriores.
De hecho, se encontró que al menos la mitad de las emisiones anuales de metano se producen en los meses fríos y en una cantidad mayor incluso en las tundras secas, lo que desafía los modelos climáticos globales actuales.
En los resultados que se publican esta semana en la Academia Nacional de Ciencias se recuerda que el metano es un potente gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento atmosférico, y es 25 veces más fuerte por molécula que el dióxido de carbono en 100 años.
En el caso del metano de la tundra, éste proviene de la descomposición microbiana de la materia orgánica en el suelo que se derrite estacionalmente.
Este metano se filtra de la tierra a lo largo del año, pero los científicos temen que el cambio climático podría conducir a la liberación de las emisiones aún más grandes de materia orgánica que se estabiliza en una capa de suelo profundo congelado llamado permafrost.
Hasta ahora todos los estudios sobre el metano que provenía del Ártico se habían hecho durante el verano, ya que se consideraba que eran los meses en que se generaba el deshielo y se pensaba que en invierno el suelo es sólido y congelado, lo que descartaba la emisión de metano.
Sin embargo, los nuevos estudios revelan que esta suposición es incorrecta ya que el agua atrapada en el suelo no se congela por completo incluso por debajo de los cero grados centígrados, ya que la capa superior es la que absorbe este frío.
En ese sentido el ecologista de la Universidad Abierta Milton Keynes, del Reino Unido, Walter Oechel, explicó que mientras la capa superior de agua se congela, el centro permanece aislado, de manera que los organismos que viven en esta capa continúan descomponiendo la materia orgánica y emiten gas metano.
Ante los resultados obtenidos, el equipo de investigación se enfocará a trabajar más de cerca con los modeladores del clima, a fin de mejorar las predicciones del modelo y refinar la predicción del presupuesto global del metano.
Steven Wofsy de la Universidad de Harvard añadió: «Ahora que sabemos lo importante que es el invierno es el presupuesto de metano, estamos trabajando para determinar las tendencias a largo plazo de las emisiones de efecto invernadero de la tundra y su sensibilidad al calentamiento invierno».
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