Existe una gran expectación por la divulgación de las fotos que tomó la nave New Horizont de la NASA durante su paso más cercano a Plutón y sus 5 satélites el 14 de julio, a tan sólo 7.750 millas (14.300 kilómetros) de distancia.
La nave espacial actualmente estaba en el modo de recopilación de datos y no en contacto con los controladores de vuelo de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) en Laurel, Maryland, explicó la NASA el 14 de julio. El contacto fue programado para las 9 de la noche, hora de EE.UU., y con fecha 15 de julio, la NASA destacó que las «llamada» se recibió después de horas de suspenso, marcando así un éxtico de la misión.
La NASA destacó que en ese momento, New Horizont transmitió a la Tierra una serie de actualizaciones de estado que «indican que la nave sobrevivió al sobrevuelo y se encuentra en buen estado de salud”.
“Debido a que New Horizons es la nave espacial más rápida jamás lanzada -a más de 30.000 millas por hora- un choque con una partícula tan pequeña como un grano de arroz podría incapacitarla”, agregó.
Además aclaró que “una vez que se restablezca el contacto el martes por la noche, tomará 16 meses que New Horizont envíe su caché de datos a Tierra” – una acumulación de un total 10 años de datos desde que en 2006 despegó la nave.
La última imagen publicada por el equipo de investigadores corresponde a un acercamiento obtenido el 13 de julio, cuando la nave estaba 768,000 kilómetros (476,000 millas) de la superficie.
El color corresponde a la información que obtuvo el instrumento Ralph, que se encuentra e New Horizont.
El foco se centra en una brillante zona geológica a la que los astrónomos llamaron desde su aparición en las primeras fotos, como el «corazón».
El corazón de Plutón mide unos 1.600 kilómetros (1000 millas) de ancho y se revela con características geológicas diferentes. Limita con terrenos que están al nivel del Ecuador de Plutón, y que son más oscuros.
El terreno moteado al este (derecha)del corazón es complejo, comenta la NASA. Se cree que en esta zona hay varios procesos geológicos en curso.
New Horizont despegó el 19 de enero de 2006. El 14 de julio se estima que pasó a una velocidad de 49,600 kilómetros (30.000 millas) por hora cerca del sistema de Plutón y a unos 14300 kilómetros de distancia del planeta. Los astrónomos comparan esta distancia entre Nueva York y Mumbai, India.
El plan indica que la nave ahora está en su viaje por el cinturón de Kuiper, franja del espacio por donde orbitan numerosos asteroides y cuerpos menores.
«Estoy muy contento en este último logro de la NASA”, dijo John Holdren, asistente del presidente para la Ciencia y la Tecnología y el director de la Oficina de Ciencia de la Holdren hizo un recuento de las aventuras espaciales, al comentar que «New Horizons es el último de una larga lista de logros científicos de la NASA”.
Destacó en ello las múltiples misiones en órbita alrededor de Marte y la exploración de su superficie. Esto se realiza antes de enviar posibles visitas humanas. Citó también la misión Kepler, “notable para identificar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas distintas de la nuestra”; y nombró el satélite DSCOVR, que pronto proporcionará imágenes de toda la Tierra casi a tiempo real.
“En tanto New Horizons completa su sobrevuelo de Plutón y continúa más profundamente en el Cinturón de Kuiper. El viaje multifacético de la NASA, de los descubrimientos, continúa», aseguró Holdren.
El equipo de la NASA destacó que la historia de Plutón empezó hace una generación cuando es joven Clyde Tombaugh se encargó de buscar el Planeta X, teorizado que existe más allá de la órbita de Neptuno.
Descubrió un punto débil de la luz que ahora vemos como un mundo complejo y fascinante. Plutón luego fue visto hace 85 años desde un telescopio en Flagstaff, Arizona, dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
«Hoy en día, la ciencia toma un gran salto al observar el sistema de Plutón de cerca y volar en una nueva frontera que nos ayudará a entender mejor los orígenes del Sistema Solar», concluyó el científico.
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