Después de más de 20 años, la gran misión de la exploración de Saturno y sus lunas con la nave espacial Cassini llegará a su fin en 2017, y en esta cuenta regresiva que culmina el 15 de septiembre, la Agencia Espacial Europea (ESA), contempla el “Gran Final”.
Esta semana, antenas de radio en dos continentes están escuchando las señales de la nave que rodea el sexto planeta del sistema solar, ahora en su última gira. Estas sensibles antenas de seguimiento, que son cruciales en la última etapa, se encuentran en Nueva Norcia, Australia Occidental, y en Malargüe, Argentina.
Este “Gran Final” de la misión Cassini Huygens comenzó a fines de 2016, cuando la nave se trasladó encima del borde norte de Saturno. Más adelante se moverá por el borde de uno de sus principales anillos, el F, donde completará 20 órbitas del planeta.
El 22 de abril de 2017, Cassini saltará por encima de los anillos para iniciar su última serie de inmersiones entre el planeta y el borde interior de los anillos.
«Después de abril, ya que la órbita de Cassini será más baja, nos conectaremos con la grabación de las señales para ser utilizadas para el análisis de la gravedad», dijo Daniel Firre, jefe de servicio en el centro de control de la misión de la ESA en Darmstadt, Alemania.
Después de 22 órbitas, completadas cada seis días, el 15 de septiembre a las 5:07 am, se detendrá la cuenta regresiva, y la nave espacial se sumergirá en la atmósfera superior del planeta gigante de gas.
Cassini “se quemará como un meteoro, poniendo fin a la misión épica para el sistema de Saturno”, señaló el equipo de ESA.
Cuando la nave se precipite, se espera que Cassini recopile información valiosa como los mapas detallados de los campos magnéticos y de la gravedad de Saturno, que podrían revelar cómo el planeta está dispuesto en el interior.
Los astrónomos de ESA creen que “posiblemente ayudará a resolver el misterio de la rapidez con que el interior del planeta está girando”.
Además, mejorará enormemente nuestro conocimiento de la cantidad de material que está en los anillos, que nos acerca a la comprensión de sus orígenes.
En los anillos helados de Saturno, los detectores de partículas de Cassini tomarán muestras de éstas, las cuales están siendo canalizadas a la atmósfera por el campo magnético del planeta.
Se pronostica que las cámaras de Cassini tomen «imágenes sorprendentes, ultra-cerca de los anillos y las nubes de Saturno».
Según el equipo de ESA, el Gran Final de Cassini “es inspirador, aventurero y romántico – un final apropiado para esta emocionante historia de descubrimientos”.
Última imagen del Hemisferio Norte
La siguiente imagen de Saturno liberada el 12 de enero, es una vista el hemisferio norte, obtenida en 2016. Esta parte del planeta se acerca a su solsticio de verano del hemisferio norte, en mayo de 2017.
Un año de Saturno es casi 30 años de la Tierra, por lo que durante sus 20 años de operación, Cassini ha observado invierno y primavera en el norte , y el verano y el otoño en el sur.
La nave espacial completará su misión después del solsticio de verano del hemisferio norte. En tanto se han estado registrando cambios a largo plazo en cuanto a los vientos, temperaturas, las nubes y la química del planeta.
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Una historia de éxitos
La misión Cassini-Huygens fue lanzada en octubre de 1997. Cassini se convirtió en la primera nave espacial en entrar en órbita alrededor del planeta gigante gaseoso. Pocos meses después, en 2005 lanzó la sonda europea Huygens a la superficie de la misteriosa luna Titán de Saturn, entregando históricas fotos, un día 14 de enero, hace 12 años.
El equipo de astrónomos destaca que Cassini también ha entregado “una gran cantidad de información desde el sistema de Saturno, incluyendo las imágenes y otros datos del masivo planeta, sus lunas y su inquietante belleza de sus múltiples sistemas de anillos”.
“Ahora que no tiene suficiente combustible, a Cassini lo mandan a sumergirse en la atmósfera superior de Saturno el 15 de septiembre, donde se quemará como un meteoro”.
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