Hiperión, la rara luna de Saturno, por su aspecto esponjoso, fue el foco de la nave espacial Cassini el 31 de mayo, al realizar su máximo acercamiento a una distancia de 34 mil kilómetros. El satélite que más bien parece una esponja, sorprendió en el anterior acercamiento con el impacto de una descarga eléctrica.
La luna fue descrita por primera vez en 1848 por el astrónomo William C. Bond, su hijo George P. Bond y por William Lassell, y tiene una órbita tan compleja, que los astrónomos de la misión espacial advirtieron que no está garantizado que logren las imágenes deseadas, informó la NASA durante la semana.
“Hyperion, de 270 kilómetros de diámetro ( 168 millas), gira caóticamente, con volteretas esencialmente impredecibles en el espacio, a medida que órbita Saturno. Debido a esto, es difícil apuntar a una región específica de la superficie de la luna. La mayoría de los anteriores enfoques estrechos de Cassini se han encontrado con más o menos el mismo lado familiar de la luna escarpada”, destacó el equipo que trabaja en un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea, ESA y la agencia espacial italiana, ASI.
Como consuelo están la hermosa imagen de Hiperión captada el 26 de septiembre de 2005, a una distancia de 62 mil kilómetros. (Imagen principal), donde la escala es 362 metros por pixel.
Hiperión es de color rojizo, pero el color fue atenuado, para resaltar las estructuras superficiales, destaca ESA, al presentar la imagen de Cassini tomada con filtros infrarrojos, verde y ultravioleta.
“Ese día Cassini recibió por sorpresa el impacto de un chorro de partículas cargadas emitido por Hiperión, lo que provocó una descarga eléctrica de 200 voltios. La superficie de Hiperión acumula carga electrostática al estar bañada por partículas cargadas – las emitidas constantemente por el Sol y las que han quedado atrapadas en el campo magnético de su planeta anfitrión, Saturno”, comentó ESA, en un reporte del 29 de abril.
“Los astrónomos esperaban que muchos cuerpos del Sistema Solar tuviesen carga eléctrica, pero esta maniobra de Cassini es la primera constancia de este fenómeno en el espacio, sin contar con nuestra propia Luna”, agregó ESA.
El satélite tiene forma de patata y sus dimensiones de 410 x 260 x 220 kilómetros, lo convierten “en el mayor cuerpo irregular del Sistema Solar”, destaca el equipo.
Sobre la forma inusual, el equipo de la misión cree que la apariencia rara se debe a que tiene una “densidad inusualmente baja” para un objeto tan grande, dándole débil gravedad en la superficie de alta porosidad”. Su aspecto de una esponja presenta un gran número de cráteres de todas las formas y tamaños.
“Los científicos piensan que está compuesta mayoritariamente por agua congelada, con pequeñas incrustaciones de roca, concluye ESA.
En la mitología griega Hiperión es “el que camina en las alturas”, un Titan, hijo del Cielo (Urano) y Geo ( La Tierra), o bien el que “aparece en el cielo antes de helio ( el Sol)”, se cree está formado por hielo y agua.
La imagen principal está registrada e los archivos que dan crédito a la NASA, el laboratorio de Propulsión Jet (JPL) y el Space Science Institute.
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