Ha sido descubierto un mecanismo genético que permite a las plantas pasar sus recuerdos de vida a su descendencia, estos son llamados recuerdos epigenéticos.
«Hay un buen numero de ejemplos que nosotros ahora conocemos, en donde la actividad de los genes puede ser alterada a largo plazo por factores ambientales», dijo el coautor del estudio, Caroline Dean, en el Centro John Innes del Reino Unido en un comunicado de prensa.
En investigaciones anteriores, se han observados «recuerdos» en los hijos y nietos de personas quienes han sufrido una seria escasez de alimentos, manifestándose como un mayor riesgo de enfermedad cardíaca y diabetes en su descendencia.
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Del mismo modo, las plantas pueden desarrollar una memoria de la duración del invierno para sincronizar sus ciclos de floración con las condiciones ambientales óptimas.
Esta memoria biológica se dice que es epigenética ya que el factor ambiental no altera directamente la secuencia genética del organismo. Por el contrario, altera otras moléculas asociadas con el ADN de cada célula.
En concreto, los factores ambientales pueden modificar las proteínas llamadas histonas que se envuelven dentro de las moléculas de ADN de una célula. Cuando una célula se divide, las histonas se copian en su estado modificado, y esta «memoria» se pasa a las células descendientes.
En la planta Arabidopsis, hay un gen llamado FLC, el cual es al menos parcialmente responsable de la memoria de las plantas durante la duración del invierno. Utilizando un modelo matemático, investigadores del Centro John Innes encontraron que dentro de cada célula, el gen estaba completamente activado y en otros casos no.
Experimentalmente, los investigadores mostraron que durante los períodos de frío, hubo una modificación de las histonas correlacionadas con la supresión del gen FLC.
La Biotecnología y las Ciencias Biológicas del consejo de investigación (BBSRC) financiaron el estudio, que tiene otras implicaciones para la seguridad alimentaria.
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«Este trabajo no sólo nos da una idea de un fenómeno que es crucial para la seguridad alimentaria, en el futuro tiempo de floración de acuerdo a la variación del clima, sino que descubre un importante mecanismo que está en juego al otro lado de la biología», dijo el director ejecutivo Douglas Kell de BBSRC en su declaración.
El estudio fue publicado en línea en la revista Nature el 24 de julio de 2011.
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