Astrónomos que estudian las imágenes captadas por la nave espacial New Horizont durante su paso cercano a Plutón el 14 de julio, revelaron una helada zona que apodaron “la llanura Sputnik”, sin cráteres, que no debe tener más de 100 millones de años de formación, y que posiblemente, aún está siendo moldeada por procesos geológicos.
La NASA expuso el 17 de julio que esto ocurre en el centro de la parte izquierda de la luminosa región de Plutón conocida como el “Corazón”, también llamada “Tombaugh Regio”, al norte de las montañas de hielo de 3.500 metros de altura mostradas en días anteriores por los astrónomos.
“Esta región congelada está al norte de las montañas heladas de Plutón y ha sido nombrada informalmente Sputnik Planum (Sputnik Llanura), por el primer satélite artificial de la Tierra. La superficie parece estar dividida en segmentos de forma irregular que están rodeados por canales estrechos”, comunicó la NASA.
Además se observa algo que parecen ser grupos de montículos y pequeños pozos, añadió.
La foto, que sorprende con detalles de un kilómetro, se logró con un sistema de imágenes de largo alcance el 14 de julio a una distancia de 77.000 kilómetros (48.000 millas).
Con el nombre “Tombaugh Regio”, al Corazón, los astrónomos quisieron recordar a Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón en 1930.
Jeff Moore, líder del equipo de geología de New Horizons y del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, explicó que «el descubrimiento de vastas llanuras sin cráteres muy jóvenes en Plutón supera todas las expectativas”, e incluso, añadió, “no es fácil de explicar”.
Esta edad geológica de Plutón estimada en 100 millones de años, contrasta con la edad de la Tierra y del Sistema Solar, que tiene un origen de más de 4 mil millones de años, según registros previos.
La NASA describió que la llanura helada tiene una superficie separada por segmentos de forma irregular, de aproximadamente 20 kilómetros (12 millas) de ancho, bordeados por lo que parecen ser canales poco profundos.
“Algunos de estos canales tienen material más oscuro dentro de ellos, mientras que otros son trazados por grupos de colinas que parecen elevarse por encima del terreno circundante. Por otra parte, la superficie parece estar impregnada de pequeños hoyos que puedan haberse formado por un proceso llamado sublimación, en la que el hielo se transforma directamente de sólido a gas, tal como lo hace el hielo seco en la Tierra”, describieron los geólogos.
Cabe recordar que la NASA informó que ha observado hielo de metano en la superficie de Plutón.
Una de las teorías planteadas por los científicos, es que estas formas irregulares “pueden ser el resultado de la contracción de los materiales de la superficie, en manera similar a lo que sucede cuando el barro se seca”.
Como teoría alternativa, los geólogos proponen que “puede ser un producto de la convección, similar a la cera que se levanta en una lámpara”.
“En Plutón, la convección ocurriría dentro de una capa superficial de monóxido de carbono congelado, metano y nitrógeno, impulsado por el escaso calor del interior de Plutón”, sugirió el equipo de investigación.
Las rayas más oscuras que tienen más de un kilómetro de largo (un par de millas), alineadas en una misma dirección, se cree que “pueden haber sido producidas por los vientos que soplan a través de la superficie congelada”.
La NASA anunció muchas más imágenes de Plutón, y de mayor resolución, a medida que las grabadoras digitales de la nave espacial envíen de vuelta a la Tierra todos los datos durante el próximo año.
El equipo de New Horizons especializado en estudios de la atmósfera observó que en Plutón la atmósfera llega a 1.600 kilómetros (1.000 millas) encima de la superficie, rica en nitrógeno.
“Esta es la primera observación de la atmósfera de Plutón en altitudes superiores 270 kilómetros (170 millas) sobre la superficie”, destacó la NASA.
El equipo que estudia las partículas más minúsculas, así como el plasma solar compuesto de partículas ionizadas lanzadas durante las continuas erupciones de nuestra estrella, también destacó nuevas características del noveno planeta.
Ellos anunciaron el descubrimiento de una región fría con un denso gas ionizado a miles de kilómetros más allá de Plutón. Esto significa, según los científicos, que “la atmósfera del planeta viene siendo despojada por el viento solar y se pierde al espacio”, destacaron los científicos.
«Esto es sólo una primera mirada tentadora al entorno de plasma de Plutón», dijo Fran Bagenal, de la Universidad de Colorado, Boulder, coinvestigador de New Horizont.
Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA, en la exposición de la “llanura Sputmik”, recordó que “el viaje de diez años a Plutón ha terminado –pero, la frutos de recompensa para la ciencia sólo están empezando».
La nave New Horizont, construida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, despegó de la Tierra en el año 2006, marcando un récord histórico con su viaje. Mientras llegan más datos en los próximos meses, ahora se encuentra recorriendo la zona del Cinturón de Kuiper, característica por tener orbitando al Sol numerosos cuerpos rocosos, como asteroides.
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