¡No puedes verlo! Pero según un nuevo estudio, en este mismo momento, millones de virus caen al suelo a tu alrededor. Algunos podrían originarse a miles de kilómetros de distancia montados en corrientes de aire y partículas de polvo.
Los científicos formularon la primera hipótesis hace décadas, sobre que los virus podían viajar a grandes distancias cuando descubrieron que virus genéticamente similares se producían en entornos muy diferentes en todo el mundo. Ahora por primera vez, un equipo de investigadores ha descubierto no solo cómo los virus realizan esta hazaña sino también en qué cantidad.
Los investigadores de la Universidad de British Columbia analizaron sitios en las montañas de Sierra Nevada en el sur de España, recogiendo muestras a 9.840 pies (3.000 mts.) sobre el nivel del mar. A esta altitud se encuentra la capa límite planetaria, también llamada troposfera libre. Esto está justo debajo de la estratosfera, pero aún lo suficientemente alto como para escapar de los sistemas meteorológicos.
Entre las muestras de microbios adheridos al polvo y al vapor de agua en el aire, los investigadores encontraron una gran cantidad de virus y bacterias. Sin embargo, los virus superaron con creces a las bacterias (461 a 1).
«Todos los días se depositan más de 800 millones de virus por metro cuadrado (11 pies cuadrados) sobre la capa límite planetaria», explicó el virólogo de la Universidad de Columbia Británica Curtis Suttle, autor principal de la investigación publicada en la Sociedad Internacional de Ecología Microbiana.
Los virus se unieron a más partículas orgánicas y más ligeras que las bacterias. Esto sugiere que los virus pueden permanecer en el aire por más tiempo, lo que les permite viajar mayores distancias. Por encima de la capa límite planetaria había muchos menos virus presentes, con una cantidad de decenas de millones por metro cuadrado.
La posibilidad de tener millones de virus cayendo sobre tu patio todos los días puede sonar un poco aterrador. Existen más de 320 000 tipos de virus (que conozcamos) pero en su mayoría infectan bacterias. Esto tampoco es algo nuevo. Ha estado sucediendo todos los días durante siglos, por lo que las noticias no deberían preocuparte. Además los efectos de la «lluvia de virus» son en gran medida positivos, en lugar de negativos. Esta gran migración y deposición de virus puede actuar como banco de semillas, permitiendo que los ecosistemas se adapten rápidamente a los cambios ambientales.
A continuación, los investigadores planean estudiar qué tipo de virus riegan las corrientes de aire y su capacidad para infectar a los huéspedes. Y a medida que el clima continúa cambiando, los investigadores predicen que habrá aún más virus lloviendo sobre nosotros. La erosión del suelo y la dinámica de los huracanes están aumentando la cantidad de polvo expuesto a la atmósfera, al cual se adhieren los microbios para viajar por los continentes.
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