Una guardacostas fuera de servicio salvó la vida de dos hombres nadando en su ayuda frente a la costa de Long Island, Nueva York, en el verano de 2018. Dos años después, se convirtió en la segunda mujer de la Guardia Costera en ser reconocida con la Medalla de Plata por Salvar Vidas.
Victoria Vanderhaden, en eses entonces contramaestre de tercera clase, estaba paseando por el muelle cerca del faro de Fire Island el 24 de julio de 2018. Se dio cuenta que las olas de la tarde estaban alcanzando picos de 1.80 metros en medio con vientos de hasta 30 millas por hora.
Dos nadadores comenzaron a gritar pidiendo ayuda en idioma español, informó Military.com. Aunque estaba fuera de servicio, Victoria rápidamente entró en acción.
«Apenas me di cuenta del peligro que corrían, supe que tenía que actuar rápido», explicó en un comunicado de prensa de la Guardia Costera. «Mi entrenamiento como salvavidas y mis conocimientos como miembro de la guardia costera me ha preparado para casos como éste».
Victoria le pidió a un transeúnte que llamara al 911 y a la unidad local de la Guardia Costera mientras saltaba al agua. Llegó donde estaban ambos hombres y los ayudó a mantener la calma y la cabeza fuera del agua. Juntos, Victoria y los dos hombres nadaron lejos de la traicionera corriente de desgarre remando paralelamente a la orilla.
Después de casi 30 minutos, regresaron a la playa a salvo.
Dos años después del rescate de los dos nadadores, el 20 de julio de 2020, Victoria recibió un reconocimiento por su valentía con la Medalla de Plata por Salvar Vidas en una ceremonia de entrega de premios en Mobile, Alabama. Dijo que estaba contenta de estar «en el lugar correcto en el momento correcto».
Hija de un socorrista, Victoria ha ascendido a contramaestre de segunda clase. Su padre, el contramaestre jefe de la Guardia Costera Jason Vanderhaden, asistió a la ceremonia de entrega de premios de su hija y compartió con orgullo el evento en las redes sociales.
«Hoy, tuve el honor de presenciar cómo mi hija (…) recibía la Medalla de Plata de la Guardia Costera por haber rescatado a dos hombres en la playa de Fire Island en el verano de 2018», dijo Vanderhaden.
«No podría estar más orgulloso de ver a Rear. El Almirante Nadeau (…) le puso la medalla hoy delante de su madre y yo, y un pequeño grupo de sus compañeros de barco», añadió.
La Guardia Costera de EE. UU. también mencionó a Victoria en su «Saturday Shoutout» unos días después. «La Medalla de Salvamento de Vidas de la Guardia Costera fue presentada a la Contramaestre de 2ª Clase Victoria Vanderhaden por sus acciones heroicas el 24 de julio de 2018», escribieron en Facebook.
«Es tan solo la segunda mujer en servicio activo de la Guardia Costera que recibe este honor junto a la CWO Beth Slade», continuaron. «¡Bravo Zulú!»
Las Medallas de Salvamento se establecieron en 1874, y en 2011, la Suboficial Jefe Slade se convirtió en la primera mujer de la Guardia Costera en recibir el honor por una exitosa misión de rescate en 2001.
Slade y otro socorrista, Doug Knutzen, habían arriesgado sus vidas para salvar a un pescador atrapado dentro de un bote volcado en el Parque Estatal Cape Disappointment en el estado de Washington. La pareja utilizó una motosierra para cortar el casco del barco y liberar al hombre atrapado.
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