La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio, mejor conocida como NASA (por sus siglas en inglés), informó a través de su página web que está evaluando la posibilidad de que el Rover Curiosity estudie más a fondo las rayas oscuras de Marte en busca de evidencias de vida pasada o presente en el Planeta Rojo.
El rover seguirá investigando los diferentes estratos del Monte Sharp, mientras espera la aprobación de una extensión de la misión, con la finalidad de explorar los ambientes ricos en agua encontrados. Las exploraciones llevarían al Curiosity cerca de las largas y estacionalmente cambiantes rayas oscuras que se encuentran en algunas laderas. En su ruta, el robot de una tonelada, podrá capturar imágenes de los sitios potenciales de agua desde unas millas de distancia y ver si hay alguno que cambie según la estación, explica la agencia espacial.
El Micro-Imager Remoto del rover (parte de la ChemCam) sería el principal instrumento para obtener dichas imágenes y su objetivo es estudiar las regiones a través del tiempo para ver si hay cambios y descartar otras causas de éstos, tales como avalanchas secas.
Las líneas oscuras han sido observadas por la cámara del HiRISE (Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución) de la NASA del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO, por sus siglas en inglés). Estos barrancos o líneas pendientes recurrentes (Recurring Slope Lineae, RSL) parecen ir y venir a través del tiempo, por lo que los científicos planetarios creen que estos pueden aparecer estacionalmente, como una forma de agua salada sobre o cerca de la superficie del planeta rojo en condiciones más cálidas.
Por otra parte, esta tarea «no es tan simple como conducir un vehículo a un sitio potencial y tomar una cucharada de suelo», dijo Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA. «Éstos no sólo están en pendientes pronunciadas, tenemos que garantizar que se cumplen las preocupaciones de protección planetaria. En otras palabras, ¿cómo podemos buscar evidencia de vida sin contaminar los sitios con los insectos de la Tierra?».
Una misión de riesgo
Las NASA explica que las rayas oscuras son consideradas «zonas especiales» en Marte, donde se deben tomar precauciones adicionales para evitar la contaminación debido a la sospecha de la presencia de agua líquida, considerada como un prerrequisito para la vida.
Es necesario tomar en cuenta que aunque el ambiente de Marte se considera duro para muchos organismos, esto no aplica necesariamente para todos, en particular para los microbios que podrían estar escondidos dentro de los recovecos de un explorador robótico. Aquí surge la cuestión de qué tanto puede acercarse el vehículo a una RSL. «A kilómetros de distancia que es poco probable que sea un problema. En términos de acercarse mucho más, tenemos que entender con suficiente antelación la posibilidad de organismos terrestres para retirar el vehículo, y esto nos dirá a qué distancia debe mantenerse», dijo Catharine Conley, oficial de protección planetaria de la NASA.
Nature Geoscience, informó previamente sobre experimentos acerca de la existencia de agua en las rayas oscuras de Marte, a través de los cuales, los científicos advirtieron que la identificación de agua líquida en Marte, se ve obstaculizada por nuestra limitada comprensión de cómo interactúan líquidos metaestables con sedimentos a una presión atmosférica como la de la superficie de este planeta, lo cual debe ser tomado en consideración al ponderar las medidas de seguridad de la misión.
Sin duda estas exploraciones son tan importantes como riesgosas y determinantes para la evolución de las futuras investigaciones en Marte, así como para la posibilidad de nuevos y excitantes descubrimientos. Esperemos pronto saber qué rumbo tomará esta historia.
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
