A pocas horas del encuentro más cercano de la nave espacial New Horizont de la NASA, con Plutón. los astrónomos analizan con las últimas imágenes, cual es su real tamaño y la geología del planeta más lejano de nuestro Sistema Solar, que sigue mostrándose muy curiosa.
Una de las novedades es que Plutón es más grande de lo que se pensaba, destacó la NASA el 13 de julio. Tiene 2370 kilómetros (1473 millas) de diámetro. Imágenes del sistem de Largo Alcance (LORRI) lo confirmaron. Quizás ahora pierda el apodo de «planeta enano», que mucho tiempo ha recibido.
«Este resultado confirma lo que ya se sospechaba: Plutón es más grande que todos los otros objetos del sistema solar conocidos más allá de la órbita de Neptuno», señalaron los astrónomos de la NASA.
«El tamaño de Plutón ha sido objeto de debate desde su descubrimiento en 1930. Estamos emocionados de finalmente aclarar esta cuestión», dijo el científico de la misión Bill McKinnon, de la Universidad de Washington, St. Louis.
La NASA añadió que un tamaño más grande quiere decir que «su densidad es ligeramente inferior de lo que se pensaba, y la fracción de hielo en su interior es un poco más alta. Además, la capa más baja de la atmósfera de Plutón, llamada la troposfera, es más superficial que se creía».
Respecto a una de sus lunas, Caronte, la mayor de todas, se observa que «carece de una atmósfera sustancial, y su diámetro es como se había estimado desde Tierra, de 1208 kilómetros (751 millas) de ancho.
Respecto a las lunas Nix e Hidra son muy brillantes «posiblemente debido a la presencia de hielo». De Nix la NASA estima que mide unos 35 kilómetros (20 millas) de ancho, mientras que Hidra es de cerca 45 kilómetros (30 millas) de ancho.
Plutón tiene otras dos lunas, aún más pequeñas, Kerberos y Styx, que para los astrónomos aún son difíciles de medir. New Horizons será esta información luego de hacer un sobrevuelo en una fecha posterior, dijo la NASA.
Otra fotografía que muestra el equipo de New Horizont es de la geología del planeta.
«El 11 de julio de 2015, New Horizons capturó un mundo que está creciendo más fascinante por el día. Por primera vez en Plutón, el foco revela características lineales que pueden ser acantilados, así como una característica circular que podría ser un cráter de impacto», señaló el equipo de investigadores.
Además mostraron que al girar a la vista, está la característica forma de corazón brillante que «se verá con más detalle durante la aproximación más cercana de New Horizons ‘el 14 de julio». La foto incluye un diagrama que indica polo norte de Plutón, ecuador y el meridiano central.
Los astrónomos describen a Plutón como un mundo helado cada vez «más fascinante», a medida que la nave se acerca. New Horizont despegó el 19 de enero de 2006, y el 14 pasará a una velocidad de 49,600 kilómetros por hora, en un encuentro histórico, para seguir su viaje por el cinturón de Kuiper, franja del espacio por donde orbitan numerosos asteroides y cuerpos menores.
Un conjunto de siete instrumentos científicos de New Horizont reunirán los datos que puedan revelar algún nuevo secreto a su paso.
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