Los astrónomos ilustraron un nuevo mapa del planeta Plutón el otro planeta rojo de nuestro Sistema Solar, gracias al equipo de la nave espacial de la NASA New Horizons, que está realizando su épico viaje a la tan lejana órbita.
El encuentro más próximo de la nave con el planeta será el 14 de julio y se esperan grandes novedades a medida que se acerca la fecha.
Otra animación de la NASA divulgada el 3 de julio, muestra al rojo planeta Plutón y su luna Caronte en una excelente vista producida con imágenes del 23 y 29 de junio a 15 y 11 millones de kilómetros de distancia respectivamente.
“Esta es la primera película creada por New Horizons para revelar características de la superficie de color de Plutón y su luna más grande, Caronte”, explicó la NASA.
.»Es un poco raro ver tanto detalle superficial a esta distancia», dijo William McKinnon de la del Equipo de Investigación de la Universidad de Washington en Saint Louis. «Lo que es especialmente digno de mención es el nivel de detalle en ambos cuerpos. Esto sin duda está despertando el interés para lo que está por venir».
Definitivamente el planeta es de color rojo, pero a diferencia de Marte, en que el colorante lo da el óxido de hierro, en el planeta Plutón, “el color rojizo es probablemente causado por las moléculas de hidrocarburos que se forman cuando los rayos cósmicos y la luz ultravioleta solar interactúan con el metano que está en su atmósfera y en su superficie”, explicó el equipo de New Horizont el 3 de julio.
Los expertos creen que el color particular de la luz ultravioleta del sol, llamado Lyman-alfa, es el componente que choca con las moléculas del gas metano (CH 4) en la atmósfera de Plutón, y entonces se producen las correspondientes reacciones químicas, que crean unos compuestos complejos llamados tolinas.
“Los tolinas caen al suelo para formar un color rojizo”, destacó la NASA.
Además señaló que las mediciones recientes con el instrumento Alice de la nave New Horizons ‘reveló un difuso resplandor de Lyman-alfa cayendo en Plutón desde todas las direcciones en el espacio interplanetario.
Esto significa que ahí se produce suficientemente tolina. como para que el enrojecimiento de Plutón se produzca incluso en la parte de noche, donde no hay luz del Sol, y en las profundidades del invierno, cuando el Sol se mantiene por debajo del horizonte, dijo el investigador Michael Summers, de la Universidad George Mason, Fairfax, Virginia.
Las tolinas también se han encontrado en otros cuerpos en el Sistema Solar exterior, en las lunas Titán y Tritón, las mayores de Saturno y Neptuno, respectivamente.
El primer mapa de la misión de Plutón muestra a la izquierda, un mapa de hemisferio norte de Plutón compuesto utilizando imágenes de alta resolución en blanco y negro . A la derecha es un mapa de colores de Plutón creado usando datos del instrumento Ralph. En el centro está el mapa combinado, producido por la fusión de los datos LORRI y Ralph.
«Ahora los colores y las características de sus terrenos variados únicos están llegando a la vista», dijo Simon Porter, un miembro del equipo de Geología y Geofísica de New Horizons.
“La grande mancha oscura de Plutón es claramente más roja que la mayoría de la superficie, mientras que el área más brillante aparece más cerca de gris neutro”, comentó Alex Parker, otro miembro del equipo.
«Es emocionante ver cómo los detalles del sistema de Plutón emergen a medida que estrechamos la distancia de la nave espacial al encuentro del 14 de julio», comentó John Spencer previamente.
El 18 de febrero de 1930, Clyde Tombaugh descubrió el planeta más lejano del Sistema Solar desde el Observatorio Lowell en Arizona, ubicado en EE.UU.
La órbita de Plutón es muy particular, y durante 20 años de los 248 que tarda en dar la vuelta al Sol, se los pasa más cerca de nuestra estrella que el penúltimo planeta, que es Neptuno. Desde marzo de 1999, el planeta se aleja más allá de la órbita de Neptuno, pero en el año 2226 volverá a estar más cerca.
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