Un grupo de científicos propuso que la superficie excesivamente oscura del planeta Mercurio se debe al polvo de carbono de los cometas que han estado pasado a lo largo de miles de millones de años.
“Lo han pintado lentamente de negro”, informaron, en un estudio publicado el 30 de marzo, queriendo dar respuesta así a un misterio que perdura por años.
Mercurio es incluso mucho más oscuro que la Luna, bombardeada por micrometeoritos y el viento solar, con una fina capa de nanopartículas de hierro la oscurece. “Pero los datos espectrales de Mercurio sugieren que su superficie contiene muy poco hierro, por lo que ciertamente no es suficiente para dar cuenta de su aspecto”.
«Desde hace tiempo se planteó la hipótesis de que había un agente misterioso en el oscurecimiento, el que contribuye a la baja reflectancia de Mercurio», dijo Megan Bruck Syal, investigador postdoctoral en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore que realizó el estudio en la Universidad de Brown. «Una cosa que no se había considerado era que en Mercurio se vierte gran cantidad de material derivado de los cometas», agregó Bruck, según informa la universidad.
Los cometas tienden a pasar por el vecindario de Mercurio al acercarse al Sol en sus órbitas, y ahí comienzan a resquebrajarse. Bruck estima que “el polvo cometario se compone de un 25 por ciento de carbono, de modo que Mercurio estaría expuesto a un bombardeo constante del carbono de estos cometas que se desmoronan”.
Sus cálculos sugieren que después de miles de millones de años de bombardeo, la superficie de Mercurio acumuló entre el 3 al 6 por ciento de carbono.
Para corroborar su hipótesis los científicos hicieron experimentos con proyectiles, simulando un impacto con material oscuro y azúcar. “Los proyectiles fueron disparados con un material que imita el basalto lunar, la roca que compone las manchas oscuras en la cara visible de la Luna. Se utilizó el modelo de basalto lunar porque queríamos empezar con algo oscuro y ver si podíamos oscurecerlo aún más», dijo Peter Schultz, profesor emérito de ciencias geológicas en Brown.
Los experimentos fueron exitosos, y mostraron que las partículas de carbono se arraigaron profundamente en el material de impacto que se derritió y esto redujo la cantidad de luz reflejada en al menos un cinco por ciento, casi igual que las partes más oscuras de mercurio.
«Demostramos que el carbono actúa como un agente de oscurecimiento «, dijo Schultz. «Desde el punto de vista de análisis espectral, es como una pintura invisible”, concluyó.
Esto hizo pensar al equipo de investigadores que la pintura invisible de Mercurio se ha ido acumulando en su superficie durante miles de millones de años.
«Creemos que este es un escenario que debe tenerse en cuenta», explicó Schultz. «Parece que el mercurio podría ser un planeta pintado”.
Un estudio previo de la NASA, detectó un halo muy delgado de gases que componen la exosfera del planeta, que es también un indicador de que Mercurio es constantemente golpeado por meteoritos.
«El posible descubrimiento de una lluvia de meteoritos en Mercury es realmente emocionante y especial importancia debido a que el entorno de plasma y polvo alrededor de Mercurio es relativamente inexplorado», dijo en diciembre pasado Rosemary Killen, un científico planetario del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
La NASA explicó que «el sello sugerido de una lluvia de meteoritos en Mercurio es un aumento regular de calcio en la exosfera».
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