El departamento, que incluye el cargo de director de defensa planetaria, depende de la División de Ciencias Planetarias de la Junta Directiva de Misiones Espaciales de las oficinas centrales de la NASA en Washington, D.C.
De acuerdo a CNN, entre sus misiones está la detección temprana de objetos potencialmente peligrosos (PHO, por sus siglas en inglés), es decir, asteroides y cometas que se acerquen a 0.05 unidades astronómicas de la Tierra (150 millones de kilómetros) de la Tierra y que sean lo suficientemente grandes (de entre 30 y 50 metros o más) como para llegar a la superficie terrestre.
También deben vigilar y emitir alertas sobre planetas menores o incluso tratar de redirigirlos. Si es demasiado tarde y resulta que los escombros espaciales se dirigen a la Tierra a toda velocidad, el equipo se coordinará con el gobierno estadounidense para planificar una reacción adecuada a una amenaza real de impacto.
La intensa gravedad de Júpiter y los encuentros cercanos ocasionales con Marte o cualquier otro objeto cambian la órbita de los asteroides, los expulsan del cinturón principal y en otras ocasiones han provocado que choquen con la Tierra y otros planetas, indica el medio.
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Los astrónomos detectan los objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) con telescopios terrestres en todo el mundo, así como con el telescopio espacial infrarrojo NEOWISE de la NASA.
«La detección, la vigilancia y la defensa de nuestro planeta ante los asteroides es algo que la NASA, sus socios de otras agencias y la comunidad internacional se toman muy en serio», dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Junta Directiva de Misiones Espaciales de la NASA en Washington.
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