Un nuevo estudio de la NASA y de la Universidad (a partir de los datos de satélite de la NASA) encuentra que los mejores registros históricos de los mareógrafos pueden haber subestimado la cantidad de aumento del nivel medio del mar que se produjo durante el siglo XX.
Los mareógrafos pueden ayudar a medir el cambio del nivel del mar, pero sus lugares limitados y registros cortos hacen difícil identificar las tendencias. Por ello, los investigadores están evaluando las limitaciones de los instrumentos.
En las estaciones de todo el mundo, mareógrafos miden constantemente el nivel del mar a medida que este sube y baja. Los datos de estos indicadores informan muchas estimaciones del aumento del nivel del mar global promedio en el siglo XX.
Sin embargo, deducir el cambio promedio del nivel del mar en todo el mundo a partir de estas mediciones locales no es tan sencillo como puede parecer. La dinámica de los océanos, el movimiento de la tierra, y los cambios en la gravedad y la rotación de la Tierra todo puede sesgar las tendencias locales del nivel del mar, y son muy pocos los mareógrafos que han recogido datos de más de 50 años. Todos estos factores hacen que sea difícil aislar la cantidad de aumento global promedio que refleja la pérdida de masa del calentamiento mundial de los océanos y el hielo.
Un equipo de investigación dirigido por Philip Thompson, director asociado de la University of Hawaii Sea Level Center y la School of Ocean and Earth Science and Technology, Manoa, evaluaron cómo varios procesos que causan que el nivel del mar cambie de manera diferente en distintos lugares, pueden haber afectado a las mediciones anteriores.
«No es que hay algo mal con los instrumentos o los datos», dijo Thompson, «pero por una variedad de razones, el nivel del mar no cambia al mismo ritmo en todas partes al mismo tiempo”.
Uno de los procesos clave que los investigadores examinaron es el efecto de «el derretimiento de las huellas digitales del hielo», que son los patrones globales del cambio del nivel del mar causada por desviaciones en la gravedad local y la rotación de la Tierra que se producen cuando una masa grande de hielo se derrite. Para determinar la huella digital de fusión única de glaciares, casquetes polares y las capas de hielo, el equipo utilizó datos del experimento recuperación de gravedad y clima de la NASA (GRACE), satélites sobre cómo cambiar el campo gravitacional de la Tierra, y una novedosa herramienta de modelado (desarrollado por el coautor del estudio Surendra Adhikari y el equipo del JPL) que simula cómo se redistribuye la masa oceánica debido al derretimiento del hielo.
Una de las características más fascinantes y contra-intuitiva de estas huellas digitales es que el nivel del mar disminuye en las proximidades de un glaciar que se derrite, en vez de aumentar como era de esperar. La pérdida de masa de hielo reduce la influencia gravitacional del glaciar, haciendo que el agua del océano emigre lejos. Pero la proximidad del glaciar, causa que el agua que se ha añadido al océano aumente el nivel del mar a un ritmo mucho mayor.
Durante el siglo XX, los lugares dominantes de derretimiento del hielo mundial estaban en el hemisferio norte. Los resultados de este estudio mostraron que muchos de los registros históricos de más alta calidad del nivel del agua se han tomado de los lugares donde las huellas digitales de fusión de las fuentes del hemisferio norte se traducen en una reducción de cambio de nivel local del mar frente a la media mundial. Por otra parte, los científicos encontraron que los factores capaces de aumentar el nivel del mar en estos lugares, como el viento o la fusión del hemisferio sur, no era probable que han contrarrestado el impacto del derretimiento de las huellas digitales de hielo del hemisferio norte.
El estudio concluye que es muy poco probable que el nivel medio del mar a nivel mundial haya aumentado menos de 5,5 pulgadas (14 centímetros) durante el siglo XX. La cantidad más probable es que estaba más cerca de 6.7 pulgadas (17 centímetros).»Esto es muy importante, ya que proporciona respuestas a la pregunta acerca de cómo las huellas digitales de fusión y la influencia del viento sobre la circulación oceánica afectan nuestra capacidad para estimar el aumento del nivel del mar pasado», dijo Thompson.
«Estos resultados sugieren que nuestros registros más largos son los más propensos a subestimar la media del cambio global pasado y nos permiten establecer la cantidad mínima de aumento del nivel del mar global que podría haber ocurrido durante el último siglo» afirmó.
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