Investigadores en China han descubierto algo terrorífico. Han descubierto un gen en la bacteria de Escherichia coli que programa a la bacteria para ser resistente a la colistina, que se usa comúnmente como antibiótico de «último recurso» para tratar infecciones. Peor aún, el gen, encontrado en un cerdo, existía en el plasma de la bacteria en lugar de su genoma, lo cual hacía mucho más fácil su diseminación.
La aparición de esta bacteria resistente multidroga ha inspirado escenas del día final donde un «superbicho» resistente a los antibióticos fulmina el mundo con una segunda peste negra. Los años han pasado sin crisis mayores, pero ¿es finalmente este el momento para entrar en pánico? Para los epidemólogos y clínicos que estudian la resistencia antibiótica, la respuesta es un claro sí.
«Esto se posiciona allí arriba junto con la peor noticia que haya escuchado», dijo Lance Price, profesor en el Instituto de Salud Pública Milken.
Hay varios antibióticos en la última fila de defensa, y la proliferación de un gen recientemente descubierto no significa que los doctores se queden sin amunición por completo, pero exacerba un problema creciente en la salud pública.
Antibióticos de «último recurso» (tratamientos dados cuando la bacteria muestra ser resistente a todo los demás) son en su mayoría caros, tienen grandes efectos secundarios, y no toda droga es compatible con todos los pacientes.
Un informe de los Centros de Control y Prevención (CDC por sus siglas en inglés) en septiembre de 2013 decía que la cifra anual de muertes or infecciones resistentes a antibióticos en Estados Unidos era de 23.000, y que el costo social de las infecciones llegaba a los 35 mil millones de dólares.
Pero esto es solo el comienzo.
Apocalipsis pronto
Predecir la tasa exacta a la cual las variantes resistentes a los antibióticos se desarrollan y qué tan rápido serán descubiertos los antibióticos no tiene sentido, pero el peor de los casos es un punto de referencia útil.
Un informe de 2014 comisionado por el Primer Ministro del Reino Unido, David Cameron, estimaba que si la resistencia a los antibióticos llega al 100% en 15 años, las infecciones podían matar unos 10 millones de personas por año en todo el mundo, aún más mortal que el cáncer. Y el costo para la economía mundial sería de US$ 100 billones para el 2050.
La suposición de que la resistencia a los antibióticos pueda alcanzar el 100% no es imposible. El número de antibióticos aprobados para uso clínico cayó de 113 en 2000 a 96 en 2014, y los antibióticos en existencia están siendo retirados al doble de velocidad que se introducen.
Lamentablemente, creo que el temor y la alarma en relación al estado del desarrollo de antibióticos y la resistencia a los antibióticos está bien justificada.
, Escuela de Medicina de la Universidad de Washington
Mientras tanto, los superbichos están en el horizonte. El staphylococcus aureus (MRSA), resistente a la meticilina, una variante de la infección estafilococo transmitida a menudo en centros de salud, ya es un conocido asesino. Podría pronto unirse a ST131 E. coli, la cual ya está cerca de convertirse en resistente a todos los antibióticos que tratan las infecciones urinarias.
Lamentablemente, creo que el temor y la alarma en relación al estado del desarrollo de antibióticos y la resistencia a los antibióticos está bien justificada, dijo Gautam Dantas, un profesor asociado de patología e inmunología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en Saint Louis. «El dial de mi temor basado en la evidencia, están en 9 (de 10), especialmente si continuamos con el status quo».
Tragedia de los comunes
La estructura de la ley de patentes para drogas en Estados Unidos, combinada con cómo se usan mejor los antibióticos, crea fuertes incentivos contra la inversión en nuevas drogas.
Las patentes para drogas duran 20 años, pero las pruebas clínicas a menudo duran más de una década y los nuevos antibióticos son racionados, para evitar que el abuso cree resistencia prematura contra ellos. Esto causa que la investigación en antibióticos tenga poco beneficio para las compañías farmacéuticas. Entre 2008 y 2012, solo uno de los nuevos antibióticos fue aprobado por la FDA estadounidense. En comparación hubo 16 entre 1983 y 1987.
La falla del mercado en cuanto a los antibióticos no ha sido corregida por el gobierno tampoco, y los esfuerzos por contener la resistencia a la droga han dependido de restringir su uso excesivo.
El presidente de EE. UU., Obama, envió una orden ejecutiva en marzo para atacar la resistencia a los antibióticos. Esta incluye grandes esfuerzos en cortar con el uso excesivo de antibióticos, pero no se anunciaron nuevos fondos para investigación, las cuales hubieran necesitado la cooperación del Congreso.
Una reducción en el uso innecesario de los antibióticos disminuiría el paso de las variantes resistentes a las drogas, y ganar tiempo puede ser toda la diferencia.
Un informe del Reino Unido de 2014 dice que retrasar la resistencia a antibióticos del 100% unos 10 años, podría salvar US$ 65 billones en todo el mundo para el 2050.
«Las compañías [privadas] han tendido a anunciar programas de conservación de antibióticos voluntarios. Muchos como Walmart, McDonalds, Chick-fil-A y Chipotle ya se están moviendo con este fin», dijo en un email Kevin Outterson, un experto en leyes de la salud de la Universidad de Boston.
Si los superbichos se han de detener, se deben detener en todos lados.
Pero para demorar efectivamente a los superbichos, se necesita un esfuerzo global. A diferencia de pandemias irónicas como la gripe o el ébola, donde los síntomas son claramente visibles, las variedades de infecciones virulentas son a menudo asintomáticas, haciendo imposible aislar o poner en cuarentena a ciertos vectores. Si los superbichos se han de detener, se deben detener en todos lados.
«Puedes estar perfectamente saludable y pasar ese [superbicho] de persona a persona», dice Price. «Puede subir a los aviones, viajar por el mundo y luego infectar parte de la población que es mas vulnerable: pacientes con cáncer, ancianos y niños».
El factor China
China sería un epicentro probable para el siguiente superbicho debido al uso de antibióticos en su enorme industria porcina. Por lo tanto, en el corto plazo, el mejor escenario sería si China introdujera estándares más estrictos sobre el uso de antibióticos. Idealmente los estándares serían tan estrictos como esos de Dinamarca y Suecia, que han dejado prevalencias de MRSA más bajas. Una variante del MRSA tiene una frecuencia de 1,6% en Suecia contra 16,9% en Francia.
Estas preocupaciones son compartidas también por el público general en China, donde un impresionante 83% cree que los granjeros deberían usar menos antibióticos. Esta es la proporción más alta en las 12 naciones donde se realizó la encuesta realizada por la Organización Mundial de la Salud.
Un gran signo de pregunta sobre la prognosis para controlar la crisis se debe a si China podrá tomar medidas más fuertes.
«Muchos accionistas internacionales esperan que haya un fuerte liderazgo en este asunto desde China, tanto internamente como en el G20», dijo Outterson.
Dado el pobre registro de China en el sector salud, incluyendo el encubrimiento del brote inicial del SRAS, la venta de sangre –con el favor del gobierno — que condujeron a una epidemia masiva de sida y la extirpación de órganos de prisioneros de conciencia en hospitales militares para beneficiarse económicamente, la prognosis podría no ser buena.
Cómo reducir la diseminación de la resistencia a los antibióticos
- Sea muy higiénico. Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón (sin productos antibacteriales) ayuda a prevenir las enfermedades y por lo tanto la necesidad de antibióticos.
- No usar antibióticos para tratar infecciones virales como la gripe, el resfrío común, una nariz que gotea o dolor de garganta.
- Use antibióticos solo cuando se lo prescriba un médico.
- Cuando se le prescriba antibióticos, tome la prescripción entera aún si ya se siente mejor.
- Nunca comparta antibióticos con otros o use prescripciones que le hayan sobrado.
Uso de antibióticos en los EE. UU.
- Las compañías farmacéuticas ya no desarrollan antibióticos porque no tienen beneficios de costo.
- El abuso de antibióticos es general. Con solo un 4,6% de la población global, el país tiene el 46% del mercado global de antibióticos.
- La prevención no es buena. Un paciente que entra a un hospital tiene 40 veces mas riesgo de adquirir una infección de MRSA que un paciente que entra a un hospital en los Países Bajos.
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