Un exrecluso federal emprende carrera en derecho

Cuando Christopher Zoukis ingresó a una prisión federal en 2006, no tenía ni idea qué esperar.

Sin embargo, se adaptó a su nuevo entorno y pasó su tiempo buscando acceder a la educación superior. Incluso usó su tiempo para escribir y publicar libros prácticos sobre qué esperar en la prisión, cómo llevar la vida tras las rejas y cómo los presos pueden acceder a la educación superior.

Zoukis estaba en el último año de la escuela secundaria cuando tuvo sus primeros encuentros con la policía. Estos fueron en gran medida impulsados ​​por problemas de abuso de sustancias; él no estuvo siempre lúcido y cometió varios delitos menores. Terminó siendo condenado por un delito federal que lo puso en prisión durante 12 años.

Antes de que Zoukis fuera encarcelado, las únicas expectativas que tenía de la prisión se basaban en la cultura popular y las representaciones de los medios. En realidad, no sabía a qué se enfrentaba, y lo desconocido le daba miedo.

Cuando fue encarcelado inicialmente, aprendió rápidamente que las diferentes cárceles tenían culturas tremendamente diferentes. Las primeras dos cárceles donde Zoukis pasó tiempo fueron particularmente violentas. Fueron descritas como «escuelas de gladiadores». Los internos tenían menos de 25 años y la mayoría estaba por debajo de los 21 años.

“Fue el espectáculo de horror, dentro de lo razonable, de lo que los medios populares parecen sugerir. Cuando unes a un grupo de jóvenes –muy orientados por la testosterona– quienes aún no tienen la edad suficiente para razonar por completo, era mucho de eso. Fue una experiencia muy tóxica y violenta”, dijo Zoukis.

Prisión federal

Después de que Zoukis cumplió 21 años, fue transferido a una prisión federal para adultos en Virginia. Su experiencia allí contrastaba enormemente con las cárceles donde había estado anteriormente, donde no había estado lo suficientemente seguro como para leer un libro. Ahora, la vida era mucho más monótona y, aunque el entorno no era óptimo, al menos no tenía que concentrar todo su tiempo y atención en su seguridad.

Mientras Zoukis estaba encarcelado, sabía que quería una vida mejor para él. Entró en la prisión sin ambiciones y no había considerado acceder a la educación superior, ni una carrera. Finalmente, se dio cuenta de que iba a usar todo ese tiempo para hacer algo para sí mismo antes de ser liberado.

«Un viejo adagio de prisioneros es: ‘Haga el tiempo. No deje que el tiempo lo haga a usted’, y realmente creí en ese concepto», dijo Zoukis.

Como Zoukis había sido arrestado cuando estaba en la escuela secundaria, no tuvo la oportunidad de graduarse, por lo que terminó en prisión. Sabía que quería ir a la universidad, pero no había recursos disponibles para los prisioneros sobre cómo acceder a la educación superior.

Pasó un par de años tratando de determinar qué había disponible para él y otros reclusos, lo que lo llevó a escribir su primer libro, «Education Behind Bars» (La Educación Detrás de las Rejas). Este aboga por la educación de los prisioneros y es una guía para los reclusos que desean seguir una educación.

Zoukis, quien obtuvo una licenciatura y una maestría en negocios de la Universidad Estatal de Adams, escribió «College for Convicts» (Universidad para convictos) y «The Prison Education Guide» (Guía para la Educación en Prisión), los cuales argumentan, con base en estudios revisados por expertos, a favor de una educación accesible para los prisioneros.

“Si invertimos dinero en educar a las personas y ayudarlas a desarrollar habilidades comercializables cuando salen, tienen algo para usar. Tienen algo que esperar. Esta es una influencia positiva en un área donde simplemente no hay mucha positividad”, dijo.

Supervivencia

En 2017, Zoukis publicó otro libro titulado «Federal Prison Handbook: The Definitive Guide to Surviving the Federal Bureau of Prisons». Por su propia experiencia, se dio cuenta de que no había mucha información confiable sobre qué esperar al ir a prisión y quería ayudar a los reclusos nuevos.

Zoukis cubre todos los aspectos de la vida en prisión en el «Federal Prison Handbook», incluyendo cómo saludar a su compañero de celda, cómo interactuar con los reclusos y los guardias, y la política de la sala de comidas. El libro también analiza la política penitenciaria, como la forma de obtener atención médica y a qué derechos de atención médica tienen los reclusos. Él incluyó información sobre cuestiones de defensa disciplinaria y la unidad especial de vivienda, también conocida como «el agujero», donde se envía a los reclusos si se considera que están causando un problema en la población general; a veces, los guardias envían a un interno allí para tomar represalias, dice.

“Cuando se ingresa por primera vez a la unidad de vivienda y se va a la celda a la que se le ha asignado, no solo se entra en la celda. Esa es la casa de alguien más. Ese es el tipo de cosas en las que realmente no pensarías. Toque a la puerta. Intente ser cortés. Intente saludar a la gente. Si no están allí, camine y pregunte a las personas que viven allí”, dijo Zoukis.

«Porque no quiere irrumpir en la casa de otra persona».

La política del comedor también es fundamental para entender. Los nuevos reclusos deben comprender que no todas las mesas son un lugar seguro para sentarse, y si se sienta en el asiento de la persona equivocada, puede crearle serios problemas. Zoukis recomienda encontrar a alguien que se parezca a usted y pregúntele por las sogas.

Además, los segmentos de prisión están segregados racialmente. Por ejemplo, en cada prisión donde Zoukis fue encarcelado, los reclusos negros se sientan a un lado de la habitación y los reclusos blancos se sientan al otro lado.

Otro tema cubierto en el libro es cómo evitar las peleas y la violencia. En general, aconseja ser increíblemente respetuoso pero también asertivo. Disculparse, tener en cuenta lo que lo rodea y tener cuidado con la forma en que los demás pueden percibir lo que dice son buenas maneras de evitar conflictos.

El sistema

Zoukis finalmente decidió seguir una carrera en derecho. Tuvo dos mentores en prisión, estrategas legales talentosos que le demostraron que la ley podría ser una fuerza para el bien cuando se aplica correctamente. Zoukis había presenciado eventos en prisión que él consideraba inaceptables, y vio cómo la ley no se aplicaba a los reclusos.

“Las cárceles tienden a ser zonas sin ley. Un interno puede apuñalar a otro interno y no tomar un caso criminal por eso. [Considerando que] si se acerca a alguien en un 7-Eleven y lo apuñala, por supuesto, irá a prisión”, dijo Zoukis.

Antes de salir de prisión el 12 de octubre de 2018, pudo obtener un puesto de marketing en una empresa de defensa criminal que desarrolla sitios web, escribe boletines, administra un equipo de escritores y realiza actividades de divulgación en las redes sociales. Zoukis también se presentó para el examen LSAT y solicitó ingresar a la escuela de leyes antes de su liberación.

Ahora es estudiante de derecho de segundo año en la Universidad de California–Davis, y se comprometió con su novia de toda la vida el día de Navidad de 2019.

Ahora, está en una misión de mejorar el sistema de justicia penal como alguien que lo ha vivido.

“Con demasiada frecuencia, tenemos legisladores, tenemos fuerzas dde seguridad, tenemos académicos que hablan sobre la reforma de la justicia penal. La voz que no se escucha son aquellos que han sido directamente afectados por ella”, dijo Zoukis.

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