Caminando por una estrecha calle empedrada de la Ciudad Vieja, el casco antiguo de Montevideo, empiezo a apreciar por qué tanta gente le tiene tanto cariño a la capital de Uruguay.
Es una cálida y soleada tarde de sábado en marzo y, por ninguna razón en especial —aparte del hecho de que es sábado— hay un ambiente casi festivo en el aire.
Justo adelante está la Plaza Matriz, una pequeña plaza con mucha sombra. Montevideo parece tener muchas de estas plazas de mini-parques. La Plaza Matriz está repleta de gente alegre que se divierte —padres que juegan con sus hijos, amigos y vecinos que salen a pasear y se detienen para intercambiar algunas palabras.
A lo largo de las aceras cubiertas de árboles de la plaza, los vendedores están comercializan todo tipo de pequeños artículos —artesanías, figuras, trabajos en bronce y plata, juguetes de madera y antigüedades.
Mientras camino por la Plaza Matriz, mi atención es atraída por la fuente que se encuentra en el centro. Es una espléndida escultura, con figuras exquisitamente detalladas. Por un momento, sentí como si estuviera visitando Italia. Más tarde, me enteré que la fuente es obra del escultor italiano Juan Ferrari.
Más allá de la fuente, frente a la plaza, veo la elegante Catedral de Montevideo, y por un momento, siento como si estuviera visitando España. Sus campanarios gemelos me recuerdan a tantas iglesias espléndidas que he visto en España.
Esto es lo que le más sorprende a la mayoría de los visitantes de Montevideo y Uruguay —el mapa puede decir América del Sur, pero seguro que se parece a Europa.
De hecho la mayoría de los uruguayos son de ascendencia española o italiana. Los otro son de otra estirpe europea. Montevideo, donde vive casi la mitad de la población del país, de solo 3 millones de habitantes, es una ciudad notablemente cosmopolita, muy europea. Como todo Uruguay, es un lugar seguro, agradable y amistoso —tiene una gran capital tan segura y amistosa como la que se puede encontrar en cualquier parte del mundo.
Montevideo, con una población de 1.4 millones de habitantes —aproximadamente un tercio de la población total de Uruguay— gracias también a su ubicación estratégica en la confluencia del Océano Atlántico y el Río de la Plata, es el centro de casi todo en el país —las finanzas, la educación, el gobierno, etc. También sigue siendo catalogada como la ciudad con mejor calidad de vida de todas las ciudades de América Latina.
Sin embargo, este no es el lugar en Sudamérica para ir en busca de indígenas. No hay ninguno. La guía que colocó mis habitaciones de hotel explicaba que uno de los «eventos notorios» (sí, «notorios», no «notables») de «la era de la Conquista» en Uruguay fue «la conquista pacífica de los pueblos indígenas». Lo que hizo la conquista tan » notoria», supongo, fue que todos los indios desaparecieron.
Lo que fue «pacífico» no está del todo claro: los indios charrúas de Uruguay fueron sistemáticamente masacrados —absolutamente aniquilados, excepto la última media docena, que fueron enviados a París donde fueron expuestos hasta su muerte.
Algo muy notorio mientras camino por las calles de Montevideo en este hermoso día es que varias personas que pasan por ahí —y también varias personas sentadas en las bancas del parque— tienen en una de sus manos una botella térmica. En la otra mano, están sosteniendo algo que parece una calabaza.
Esto es algo común en Montevideo y en todo Uruguay. Es una obsesión nacional. Los uruguayos aman su maté (mah-tay), un té muy alto en cafeína hecho de hojas secas y brotes de un árbol de acebo sudamericano. Las calabazas secas o recipientes similares a calabazas que llevan están llenos de estas hojas y ramas. Las botellas térmicas contienen agua caliente que vierten sobre las hojas para hacer su té mate. Un bebedor de mate no lo consume de la forma en que la gente suele beber té o café. Saca el té aromático de su recipiente de calabaza a través de una pajita/popote/pitillo decorativo hecho de plata llamado bombilla.
El mate es más que una simple bebida. Tiene un significado mucho más amplio que su sabor. Cuando un uruguayo te ofrece mate, es un gesto cálido y amistoso. La bebida es un sabor adquirido, aunque a pesar de haber visitado Uruguay dos veces, no he podido adquirir el gusto por él.
Excelentes filetes a precios de ganga
Otra obsesión uruguaya —por la que hace tiempo adquirí un gusto— viene a mi mente cuando me acerco al Mercado del Puerto. Flotando en la suave brisa que sopla en mi camino está el maravilloso aroma de los filetes sazonados que se asan sobre brasas de madera.
El Mercado del Puerto, una estructura metálica centenaria de una manzana de longitud con una cúpula de tres pisos, funcionó una vez como el mercado principal de la ciudad. Ahora es el lugar de reunión favorito de Montevideo por otra razón —este alberga decenas de restaurantes y parrillas por encargo conocidas como parrilladas. Los sábados, sin particularmente festivos; salen a la calle artesanos, artistas y músicos callejeros.
A los uruguayos les encanta la carne, especialmente la de res. El consumo de carne per cápita aquí es el más alto del mundo —alrededor de 220 libras por año. Aunque Uruguay es más pequeño que Kansas y tiene solo 3 millones de habitantes, alberga más de 10 millones de cabezas de ganado, y el 65 por ciento de la producción de carne de vacuno del país se consume internamente.
Debe desconcertarle a los vegetarianos que los uruguayos disfruten de la mayor expectativa de vida de América Latina.
Aunque en las parrillas del Mercado del Puerto también abunda el pollo, el cerdo y los embutidos enrollados, para el almuerzo opto por la carne de res. Es deliciosa y da gusto darse cuenta que en Uruguay el ganado solo pasta en las llanuras de hierba y no se alimenta con ningún aditivo peculiar. También es agradable saber que el precio de las más de 16 onzas de carne de primera calidad es solo una fracción de lo que pagaría en mi país.
Comer bien es un pasatiempo nacional, no es sorprendente en un país donde la influencia dominante es una mezcla de españoles e italianos. Además de la carne a la parrilla, los uruguayos son aficionados a la pasta y a los mariscos de las extensas zonas costeras del país.
Ciudad de las Rosas
Montevideo, una ciudad de amplias calles cubiertas de árboles, con secciones comerciales y residenciales bien planificadas que cuentan con muchos espacios verdes, es conocida como «la ciudad de las rosas» por sus numerosas plazas llenas de flores y sus hermosos parques públicos.
Pero lo que más la caracteriza —lo que más enorgullece a sus habitantes— es su cadena de playas a lo largo del Río de la Plata que rodean una buena área de la ciudad. La mayor parte de la ciudad tiene el aspecto y la sensación de un centro turístico.
Los turistas adictos a seguir un listado de atracciones obligatorias merecen preocuparse, si bien son pocos. El mejor es el Museo del Gaucho, dedicado a los legendarios vaqueros sudamericanos, generalmente de sangre mixta española e indígena, que trabajaban en las vastas estancias (ranchos de ganado). Los gauchos eran hábiles jinetes que pasaban la mayor parte del tiempo a caballo, portando un traje caracterizado por un amplio cinturón plateado, pantalones holgados y un pañuelo brillante.
Otra atracción importante es el Palacio Legislativo, sede del parlamento nacional.
Algunos creen que en sus calles están los museos más interesantes de Montevideo. Quién sabe por qué —ya sea porque la gente de aquí es la mejor en mecánica automotriz del mundo o simplemente no les gusta desechar las cosas o no puede pagar autos extranjeros costosos y son demasiado orgullosos y tercos para comprar los más asequibles producidos en el vecino Brasil, pero para los aficionados a los autos antiguos, Montevideo es un paraíso.
No es raro ver autos americanos de los años 20, 30, 40 y 50 recorriendo las calles de Montevideo. Incluso los viejos Studebakers y Motel-T Fords raramente llaman la atención de los habitantes locales, quienes ya están acostumbrados a verlos.
Más de Uruguay que Montevideo
La mayoría de los turistas que visitan Uruguay —y pocos lo hacen— van solo a Montevideo y tal vez Punta del Este, 85 millas al este, un lujoso centro turístico del océano Atlántico con millas de playas de fina arena blanca.
Uruguay ha sido bendecido con largas hileras de playas de primera clase —281 millas a lo largo del Río de la Plata y 137 millas a lo largo del Atlántico.
Punta del Este es mundialmente famosa y muy agradable. Durante mucho tiempo ha sido el destino elegido por argentinos adinerados que no tienen buenas playas en casa y pueden llegar rápidamente en avión o en hidroplano. Hay poco inusual o incluso diferente. Se parece mucho a otros innumerables centros turísticos de lujo en Estados Unidos y en todo el mundo.
Mucho más interesante es Colonia del Sacramento, a 110 millas de Montevideo en la dirección opuesta. Inicialmente era un asentamiento portugués, los españoles y los portugueses lucharon por él durante más de un siglo. Esta pequeña ciudad histórica a orillas del Río de la Plata, directamente enfrente de la capital de Argentina, Buenos Aires, tiene un barrio histórico bien conservado con interesantes combinaciones de arquitectura española y portuguesa.
Galopando con los gauchos
Quizás lo más interesante que se puede hacer en Uruguay es visitar una estancia (un rancho de ganado); varios propietarios de estancias han recurrido al turismo como otra fuente alternativa de ingresos.
Son una especie de ranchos con estilo extranjero, donde se puede cabalgar, ver vaqueros, participar y experimentar la vida de la estancia o simplemente relajarse y disfrutar de la sensación de retroceder en el tiempo a una época totalmente diferente.
Visité una estancia diferente en cada una de mis dos visitas a Uruguay: Estancia La Calera, una estancia en funcionamiento de 21,600 acres, que está muy lejos de Montevideo y atiende a huéspedes que se quedan un buen tiempo, y Estancia La Rábida, una extensa estancia familiar de 2470 acres, de un siglo de antigüedad, que está cerca de Montevideo y es lo suficientemente grande como para que la línea de cruceros pueda hacer excursiones de un día a la costa.
Visitar una estancia uruguaya es divertido para todas las edades. Es un escenario paisajístico, se puede volver a visitar los sueños de la infancia de ser un vaquero o una vaquera. Ver demostraciones de equitación de los trabajadores gauchos. Prueba tu destreza en alguna tarea gauchesca. Tal vez montar a caballo. Disfruta las danzas y canciones tradicionales de los gauchos. Y mientras ocurre todo esto, están las parrillas de asado a fuego abierto forradas con carne de res, pollo, cerdo y salchichas. Si eres como yo, no puedes esperar a saborear algo de la carne de la estancia. Me sorprendió que al ser alimentados con pasto y sin aditivos particulares, la carne de res uruguaya es mucho más deliciosa de lo que esperaba.
Me sorprende que un destino turístico tan agradable como Uruguay permanezca en gran parte sin ser descubierto.
Si vas:
Información: Puedes encontrar lo que necesitas saber sobre el viaje a Uruguay en Turismo.gub.uy/index.php/en/
Seguridad: Uruguay es considerado un destino de viaje seguro.
El mejor momento para visitarlo: Marzo-mayo (otoño) y septiembre-noviembre (primavera) suelen tener un clima suave y agradable.
Guía: «Guía de Viajes de Uruguay Bradt» es una buena elección.
Fred J. Eckert es un embajador de EE. UU. retirado y exintegrante del Congreso. Sus escritos han aparecido en muchas publicaciones importantes, incluyendo Reader’s Digest y The Wall Street Journal. También es un galardonado fotógrafo cuya colección de imágenes abarca los siete continentes. Vea su trabajo en EckertGallery.com
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Vivió 15 años con dolor y ahora viaja compartiendo el hallazgo que le cambió la vida
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