Recientemente, ha habido bastante miedo en relación con el coronavirus. Los medios de comunicación informan constantemente sobre ello. Los estados declaran estados de emergencia, y los estantes de las tiendas se vacían mientras la gente compra suministros para prepararse para el virus. La Organización Mundial de la Salud ha declarado al coronavirus como una pandemia.
Esta no es la primera vez que la civilización occidental se enfrenta a los temores de una pandemia. La Peste Negra, una pandemia de la peste bubónica, aterrorizó a Europa entre los siglos XIV y XVII. Se estima que, en los cinco años siguientes a su llegada a Europa, mató a 20 millones de personas, un tercio de la población total de Europa. Luego desapareció y regresó repetidamente durante los siguientes 300 años.
¿Cómo lidiaron los europeos entre los siglos XIV y XVII con sus temores a la Peste Negra? Muchos de ellos recurrieron a su fe en busca de consuelo. Algunos, desafortunadamente, usaron lo sobrenatural negativamente como una forma de legitimar la persecución a los judíos. Otros, sin embargo, usaron sus creencias en lo sobrenatural como una respuesta positiva a la epidemia.
En la tradición católica, el arte se convirtió en una forma no solo de aprender lecciones e historias religiosas sino también de dar consuelo a los creyentes en dificultades. Según la historiadora de arte Dra. Louise Marshall, «Al establecer relaciones jerárquicas de obligación mutua entre el creyente y la imagen, los que vivieron durante la pandemia no eran neuróticos e indefensos, sino que estaban dando pasos positivos —y a sus ojos efectivos— para recuperar el control sobre su entorno».
También escribe: «Durante la pandemia, para muchos pueblos la primera línea de defensa sobrenatural siguió siendo el patrón local. En la corte celestial, se podía confiar en el santo local para defender la causa de la comunidad con el vigor y la pasión de un ciudadano en una misión urgente ante un dignatario extraño”.
En otras palabras, durante la Peste Negra, la gente usaba imágenes para rezar a un santo patrón que sirviera de intermediario entre los enfermos y el cielo. Estos santos patrones incluían a San Sebastián y Santa Rosalía. San Roque, sin embargo, se convirtió en un santo especialmente invocado contra la peste.
La historia de San Roque
Según «La Leyenda Dorada o Vidas de los Santos», San Roque nació en Montpelier, en la frontera entre Francia e Italia, de una noble que era estéril hasta que rezó a la Virgen María. San Roque nació con una marca de nacimiento de una cruz roja y fue un cristiano muy devoto desde una edad temprana.
Los padres ricos de San Roque murieron cuando él tenía 20 años. A su muerte, regaló todas sus riquezas y se fue a Italia para ayudar a los enfermos de la peste. Fue de ciudad en ciudad, limpiando la peste con milagros: a través de la oración, haciendo la señal de la cruz, y con el toque de su mano.
Después de visitar varias ciudades, un ángel le dijo San Roque que él mismo se contagiaría de la peste. Los habitantes de Piacenza, Italia, donde estaba, lo expulsaron; entonces vivió en un bosque cercano, donde construyó una cabaña con ramas y hojas.
A pesar de su estado, San Roque pasaba su tiempo rezando alegremente. Un manantial apareció milagrosamente y le suministró agua, lo que le alivió la fiebre. Un perro perteneciente a un conde que vivía cerca le trajo comida y lamió sus heridas, que lo curaron. Más tarde, durante una excursión de caza, el perro llevó al conde Gothard a hacia San Roque y el conde se convirtió en su discípulo.
A pesar de estar todavía enfermo, San Roque continuó su misión. Entró en la ciudad cercana para curar a las víctimas de la peste. Sin embargo, al poco tiempo, San Roque le pidió a Dios que lo curara y se le concedió la recuperación.
Después de recuperarse, regresó a la provincia donde creció, ahora en guerra. Fue encarcelado por su tío, que no lo reconoció y lo creyó un espía. San Roque rechazando la gloria mundana, no reveló quién era realmente. En cambio, aceptó la prisión y pasó los siguientes años rezando.
Después de que San Roque pasó cinco años en prisión y estuvo cerca de la muerte, una luz brilló desde el interior de la prisión. Su última oración fue que cualquiera que le rezara en nombre de Jesús fuera liberado de la peste. A su muerte, un ángel colocó una tabla de oro bajo su cabeza. La tabla de oro concedía la oración de la muerte para San Roque que incluía su nombre para que todos conocieran su verdadera identidad.
San Roque como patrón de las víctimas de la peste
La plaga no había desaparecido del todo de Europa cuando Peter Paul Rubens, un devoto católico romano y un destacado pintor de la Contrarreforma Católica, pintó su «Cristo nombrando a San Roque como patrón de las víctimas de la plaga». Forma parte de un retablo mayor, en Bélgica, que se completó para el gremio de comerciantes de lúpulo y grano de Aalst en 1626, cuyo patrón era San Roque.
Rubens compuso la escena en una mitad superior e inferior. La mitad superior representa cuatro figuras: Jesús, un ángel, San Roque y un perro. Jesús desciende a la oscuridad, vestido con una túnica roja, con una luz alrededor de su cabeza que ilumina la oscuridad.
Jesús señala un signo sostenido por el ángel que dice, «Eris In Peste Patronus». Esto se traduce literalmente como «Usted es el patrón de la peste».
Se muestra a San Roque arrodillado sobre una rodilla y mirando a Jesús. Sostiene un bastón y una bolsa en su mano derecha y se señala a sí mismo con la izquierda, como para agradecer la señal de Jesús.
En la mitad inferior del cuadro, Rubens representaba múltiples personajes infectados con la plaga. Miran hacia la escena de arriba, con los brazos extendidos mientras piden alivio a sus sufrimientos.
Solo una figura en la mitad inferior del plano de la pintura está de pie. Parece que Rubens colocó esta figura para evitar que nuestros ojos salgan del plano del cuadro y para llevarlos a la mitad superior de la composición. También es la única figura que ocupa las mitades superior e inferior de la composición.
Compasión sin miedo
Durante el apogeo de la Peste Negra, el miedo que inspiró a veces hizo que la gente abandonara a sus propias familias infectadas.
¿Cómo podría la historia de San Roque y la representación de Rubens ayudarnos hoy en día? En una época de miedo, es fácil pensar solo en nuestro propio bienestar. Por supuesto, debemos considerar nuestro bienestar, y definitivamente debemos asegurarnos de que nuestras familias estén a salvo. Pero también debemos recordar que no debemos dejar que nuestro miedo nos impida cuidar de los demás.
Fe y compasión es lo que aprendí de la historia de San Roque. Una cosa que la respuesta de los europeos a la Peste Negra incorporó fue la fe en un poder benevolente mayor que ellos mismos. San Roque no temía a la enfermedad o a la prisión porque su fe en Dios era profunda y poderosa. Su objetivo era ayudar compasivamente a los que sufrían, y lo logró, por lo que, a pesar de su rechazo a la fama mundana, seguimos hablando de él casi 700 años después.
Aunque Rubens representó una clara separación entre la mitad superior e inferior de su pintura, no necesitamos interpretar eso literalmente. En otras palabras, no es que los asuntos celestiales estén absolutamente separados de los mundanos. Las personas más significativas en la composición son Jesús, el ángel y San Roque, pero también es significativo para la composición el signo al que Jesús apunta (y nuestros ojos necesariamente lo siguen): el signo que significa San Roque es el patrón de la peste. El ángel que sostiene el signo nos mira como para sugerir, «El cielo no te ha olvidado».
Historias como la de San Roque, en la que un ser humano pide servir al afligido, incluso después de su propia muerte, ofrecen un mensaje convincente. San Roque rechazó la ganancia material, pero no negó el mundo material, ni se separó de él. El rechazo de la ganancia material para uno mismo es diferente del rechazo del mundo material en su totalidad. Con la ayuda de su fe y la compasión resultante, viajó sin miedo para ayudar a tantas personas en este mundo como pudo, a pesar de sus propios sufrimientos, y su compasión se extendió incluso más allá de la muerte.
Soy culpable de ser tan temeroso como cualquier otra persona. Pero la historia de San Roque y la descripción de Rubens me recuerdan que debo fortalecer mi fe y mi compasión y ser una fuente de consuelo para los demás, para cualquiera, durante estos tiempos difíciles mientras el mundo se enfrenta a una nueva amenaza viral. Si nuestra fe y compasión son fuertes, tal vez lo milagroso suceda también para nosotros.
El arte tiene una increíble capacidad de mostrar lo que no se puede ver para que nos preguntemos «¿Qué significa esto para mí y para todos los que lo ven?» «¿Cómo ha influido en el pasado y cómo podría influir en el futuro?» «¿Qué sugiere sobre la experiencia humana?» Estas son algunas de las preguntas que exploramos en nuestra serie «Alcanzando el interior»: Lo que el arte tradicional ofrece al corazón.
Eric Bess es un artista representativo en ejercicio. Actualmente es un estudiante de doctorado en el Instituto de Estudios de Doctorado en Artes Visuales (IDSVA).
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