La familia de un veterano de la guerra de Vietnam se ha reencontrado con un trozo de la historia de su ser querido que se perdió en un arrozal hace 57 años.
Larry Hughes, cabo de la Infantería de Marina estadounidense, perdió su placa de identificación mientras servía en Da Nang en 1966. Décadas más tarde, en octubre de 2022, durante una excursión a Vietnam con 20 estudiantes de la Universidad de Notre Dame, el profesor Michael Desch y Jim Webb, antiguo senador de Virginia y ex marine, se encontraron con un granjero local que les mostró la placa perdida.
«El granjero dijo que había encontrado esta placa mientras trabajaba en sus campos», explicó Desch a The Epoch Times. «Decidimos que si conseguíamos que se desprendiera de ella, estaría bien traerla a casa y ver si podíamos encontrar al marine que la perdió, o a su familia».
Es probable que a Hughes se le cayera la placa mientras servía, dijo Desch, pero como el veterano nunca contó su historia —ni siquiera a su familia— «no lo sabemos con certeza».
«Lo primero que me vino a la mente fue mi padre, que había servido como médico de la Marina con los Marines», dijo Desch. «Llevaba sus placas de identificación en el llavero. … Lo segundo que se me ocurrió fue que podría ser una forma de cerrar el círculo del servicio de alguien en Vietnam».
La tarea de devolver la placa fue tanto una experiencia para los estudiantes como una oportunidad de ayudar a esos familiares de militares. «Era lo correcto», dijo Desch.
A su regreso a Indiana, intentó acceder a los expedientes del personal militar que guardan los Archivos Nacionales de St. Louis, pero le dijeron que solo podían entregarse a los familiares más próximos. Webb, que sirvió como teniente primero y capitán en Vietnam en 1969 y 1970, e impartió un curso de otoño sobre la guerra en Notre Dame, tenía contactos en el Senado. Intervino.
La «clave» para localizar a la familia superviviente de Hughes fue un coronel de los Marines y antiguo alumno de Notre Dame a quien Desch había conocido años atrás.
«Volvió la conexión con Notre Dame», dijo Desch. «Descubrieron que la última dirección dentro del sistema estaba en Inglis, Florida. … A uno de los [suboficiales] de asuntos públicos se le ocurrió la idea de llamar al alcalde; … él era la conexión con Carl Hughes, el hijo de Larry, también ex marine. Y a través de él, conectamos con su otro hijo y su hermana, Patricia».
Webb tuvo la idea de enmarcar la placa de identificación en una caja de sombra junto a las cintas de campaña de Hughes y una foto del grupo universitario en su excursión, presentando un paquete conmemorativo completo. En febrero de 2023, Webb y Desch viajaron a Florida para reunir la placa, perdida hacía mucho tiempo, con Carl, Patricia y Larry Hughes Jr. sus legítimos propietarios.
«En primer lugar, se sorprendieron de que todo esto hubiera salido como salió», dijo Desch. «En segundo lugar, creo que pensaron que el cabo Hughes era un hombre muy tranquilo y discreto. Estaba orgulloso de su servicio, pero tampoco hablaba, así que fue, en cierto modo, una oportunidad de conectar directamente con una parte importante de la vida de su padre y su hermano».
Hughes, que murió en 2019 tras un ataque al corazón, se había alistado en los Marines cuando era adolescente. Cuando regresó de la guerra, se reintegró trabajando como calderero en una central nuclear.
Desch relató una anécdota de Carl sobre la visita con su padre a un muro móvil en memoria de los veteranos de Vietnam, que llegó a su ciudad natal cuando Carl era un niño.
«Su padre estaba mirando todos los nombres y, al parecer, encontró a alguien que había servido», dijo Desch. «Era obvio que su padre [sentía] profundamente su paso por Vietnam, pero tampoco era algo de lo que hablara mucho».
Durante la presentación, los miembros de la familia expresaron lo orgullosos que estaban de Larry y lo contentos que estaban de que por fin recibiera un reconocimiento. También era simbólico de algo más.
«Las dos partes se odiaban, y mira cómo se unen ahora, lo rápido que se puede construir esa amistad, ese vínculo», dijo Carl. «Y eso es lo que el mundo necesita, que todo el mundo pueda llevarse bien y quererse».
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