Durante más de tres siglos, un naufragio que estaba casi intacto se mantuvo en el tiempo en el fondo marino del puerto de Estocolmo. Cuando lo sacaron del océano una mañana de primavera de 1961, la noticia de su descubrimiento dio la vuelta al mundo.
Pero no se trataba de cualquier naufragio.
El antiguo buque insignia de 220 pies, el Vasa, construido para el rey Gustavo II Adolfo entre 1626 y 1628, había sido un símbolo del orgullo sueco, haciendo gala de extravagancia y potencia de tiro en exceso, lo que finalmente condujo a su desaparición.
El Vasa no solo es el barco de principios del siglo XVII mejor conservado del mundo, sino que en su época también fue una muestra simbólica de poder, fuerza y artesanía, quizás el equivalente del siglo XVII al Air Force One. Acorde con la inestabilidad de la época, el Vasa era el buque de guerra mejor armado del Báltico, con 64 cañones, su numerosa tripulación y sus instrumentos de combate cuerpo a cuerpo. Su majestuosa importancia y su inigualable armamento hicieron que el buque insignia fuera la forma en que el rey Gustavo demostró al resto de Europa que Suecia era una fuerza a tener en cuenta en alta mar, al menos hasta su irónico final.
También estaba suntuosamente adornado con cientos de esculturas y decoraciones. Héroes armados de la mitología griega y romana convivían con leones, ángeles y figuras bíblicas. Ricamente decorado, muchas partes en pan de oro, el barco era todo un espectáculo cuando zarpó en su viaje inaugural en agosto de 1628, muy lejos del enfoque minimalista por el que se conoce hoy el diseño sueco moderno, pero con la misma reverencia escandinava por la estética.
Al igual que el Titanic, partió de Southampton, Reino Unido, en medio de un gran alboroto, el Vasa abandonó el puerto de Estocolmo ante una gran multitud entusiasmada y una banda que tocaba para celebrar la ocasión, pero al igual que el Titanic, el Vasa estaba destinado a una tumba temprana y acuática. A falta de la excelencia en el diseño por la que Suecia es ahora famosa, los constructores navales no lograron proyectar su excesivo armamento y opulencia: el barco era muy pesado. Ante la mirada de los curiosos, una fuerte ráfaga de viento hizo que el barco se desplomara en el puerto, apenas unos minutos después de zarpar.
Cuando los buzos descubrieron el barco frente a la costa sueca unos 333 años después, fue el comienzo de un proyecto de restauración que tardó varios años. El Vasa estaba firmemente adherido a la arcilla azul endurecida del lecho marino; era difícil y peligroso para los trabajadores excavar. Si se hubiera hundido en otras aguas, el rescate no habría valido la pena; sin embargo, en ese momento, en el Báltico no había gusanos que se alimentan de madera y que se encuentran en aguas más cálidas y saladas. Se podía rescatar el Vasa.
También ayudó que el propio rey Gustavo VI Adolfo fuera arqueólogo, quien invirtió los esfuerzos de la corte real para salvar el barco. Así, el Vasa se convirtió (de nuevo) en un tesoro nacional, y miles de personas acudieron a ver cómo las cabezas esculpidas de los antiguos guerreros surgían del mar.
El arqueólogo aficionado Anders Franzén inició la recuperación del barco con una determinación férrea, y a él y a su equipo les corresponde el mérito de que alrededor de un millón y medio de personas visiten cada año el Museo Vasa para contemplar el barco, ornamentado y restaurado para recuperar parte de su antigua gloria.
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