Al tropezar con una técnica fotográfica arcaica conocida como «placa húmeda», el artista Shane Balkowitsch comenzó un proyecto, que duró 20 años, para retratar a los nativos americanos de las llanuras del norte en la actualidad. El nostálgico proceso le permitió al fotógrafo de Dakota del Norte mostrar el espíritu, el orgullo y la cultura perdurable de estos pueblos de una manera que no se puede lograr con ninguna otra técnica.
La serie de 1000 retratos de Balkowitsch llamada «Northern Plains Native Americans: A Modern Wet Plate Perspective» («Los Nativos Americanos de las Llanuras del Norte: Una perspectiva moderna de la placa húmeda») se donó en su totalidad a la Sociedad Histórica Estatal de Dakota del Norte.
Inspirado por el fotógrafo Edward Curtis, cuya fotografía con placa seca inmortalizó la cultura de los nativos americanos a principios del siglo XX, el tema de la primera serie de Balkowitsch fue Ernie LaPointe, el bisnieto de Toro Sentado. La imagen sigue siendo la favorita del artista hasta el día de hoy. Marcó la pauta de sus futuros proyectos.
Le «pareció lo correcto», dijo a My Modern Met. «Ahora este es el trabajo de mi vida».
En sus sesiones fotográficas de los viernes, Balkowitsch invita a personajes a su estudio de Bismarck para que se sienten, con el traje tradicional, durante los 10 o 12 segundos de exposición con luz natural necesarios para capturar cada imagen. En realidad no es una fotografía, reflexiona, sino más bien una película de 10 segundos en la que «hay latidos del corazón, un par de respiraciones superficiales, todo queda capturado en la placa».
Balkowitsch fomenta la relación con todos sus personajes. Gracias a la difusión de su obra de boca en boca, su estudio está lleno de reservas con meses de antelación.
El artista, totalmente autodidacta, tomó por primera vez una cámara de 8×10 en 2012. Atraído por una imagen de placa húmeda que vio en Internet, recortó su primera placa a mano en 45 días, y su hermano Chad se convirtió en su primer personaje.
Balkowitsch elogia la placa húmeda como «el proceso fotográfico más romántico que se ha creado». Inventado por Frederick Scott Archer en 1848, el proceso consiste en recubrir placas de vidrio negro con soluciones de colodión y nitrato de plata que, mientras están húmedas, producen una imagen cuando se exponen a la luz brillante.
El resultado es un fotograma digno y aparentemente despreocupado, que remite a una época pasada.
«Creo que es muy importante que, a medida que la tecnología avanza, sigamos reconociendo y manteniendo, y sin olvidar, los procesos importantes del pasado», dijo Balkowitsch a The Epoch Times en una declaración del artista.
Su primera exposición en serie de 145 planchas, celebrada en la Asociación de Arte y Galerías de Bismarck en noviembre de 2017, batió el récord de asistencia de la galería en 25 años. Ese mismo año, Balkowitsch construyó y abrió su Estudio de Placas Húmedas de Vidrio Nostalgic en Bismarck.
El espacio de 1800 pies cuadrados, con ventanas UV y tragaluces, permite a Balkowitsch replicar las condiciones de la fotografía de estudio de sus predecesores.
Para completar su trayectoria de 20 años, Balkowitsch, actualmente el único fotógrafo de placa húmeda de Dakota del Norte, tiene previsto publicar cuatro libros, cada uno con 50 de sus obras favoritas. En el prólogo de su primer volumen, Dakota Goodhouse, de la tribu Hunkpapha Lakota, describe cómo se desarrolló su propio retrato con placa húmeda ante sus ojos.
«Fue algo más que mirarse al espejo y ver un reflejo. Fue más que mirar un cuadro y reconocerse a sí mismo. Fue como un sueño, y ese autorreconocimiento despertó algo dentro de mí», escribió.
«Pude entender lo que debió ser ese único momento para los familiares que se retrataron en placa húmeda hace mucho tiempo».
En octubre de 2018, Balkowitsch recibió el nombre de «Cazador de Sombras» de manos del anciano Hidatsa Calvin Grinnell en una ceremonia formal realizada en su estudio. Él lo llama el mayor honor de su vida.
El artista comparte su obra en Facebook y en su sitio web. Además, un premiado documental, “Balkowitsch”, relata el extraordinario viaje del artista hasta la actualidad.
En un mundo digital, reflexiona, la historia se puede perder fácilmente en el éter. La placa húmeda, como registro analógico tangible, perdurará.
«Quiero que la gente entienda que los nativos americanos siguen aquí. Todavía tienen su herencia, todavía tienen sus atuendos, todavía tienen su idioma y sus canciones», dice Balkowitsch.
«Han perdurado. No importa lo que les hayamos hecho, siguen aquí delante de nosotros, recordándonos quiénes fueron los primeros».
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