Es fácil sentir que estamos girando en un vórtice de impotencia inducido por COVID-19.
Nuestro primer instinto puede ser refugiarnos y protegernos a nosotros mismos y a nuestras familias inmediatas. Pero para superar estos tiempos con nuestra cordura y bienestar intactos, es posible que tengamos que rechazar este impulso inicial. Investigaciones muestran que cuando ponemos una alta prioridad en llegar a otros, nuestra propia salud mental y física florece.
Es una perspectiva extraña de ganancias mutuas en un panorama sombrío: al ayudar a otras personas a superar esta crisis, puedes ayudarte a ti mismo en igual medida. «Es una forma de reformular tu existencia», dice el bioeticista Stephen Post, «salir del vórtice negativo y sentirse libre de hacer algo que sea significativo».
Ayudar ayuda al ayudante, no solo al destinatario
Si bien nunca antes nos hemos enfrentado a un enemigo como COVID-19, los médicos y científicos han estudiado lo que sucede cuando las personas se unen y ayudan a otros después de un contratiempo. Aproximadamente un año después de la crisis financiera de 2008, cuando miles de personas perdieron sus empleos y sus hogares, Post y sus colegas de la Universidad Stony Brook encuestaron a 4500 estadounidenses sobre sus hábitos de voluntariado y su salud mental.
A causa de la recesión financiera, las tasas de voluntariado fueron más altas de lo que habían sido el año anterior, y ese aumento vino con claros beneficios psicológicos.
Ochenta y nueve por ciento de las personas se sintieron más felices en general gracias a sus esfuerzos de ayuda, y el 78 por ciento informó que el voluntariado les ayudó a lidiar mejor con la decepción y la pérdida. Aproximadamente tres de cada cuatro voluntarios se sintieron menos estresados. Muchos encuestados informaron que hicieron amistades más profundas al conectarse con otros ayudantes.
«Cuando las personas se sienten vulnerables, pueden olvidarse de sí mismas y de sus problemas, y simplemente experimentar la simple satisfacción de contribuir a la vida de otro ser humano», dice Post. «Así es como la gente se las arreglaba».
Ayudar también nos impulsa mentalmente porque dirige nuestro enfoque lejos de las abstracciones aterradoras y de regreso hacia problemas concretos y solucionables.
El psicólogo Paul Slovic ha sostenido durante mucho tiempo que nuestros cerebros se dispersan cuando consideramos el destino abstracto de grandes poblaciones: no estamos totalmente equipados para procesar lo que significa la pérdida de valor que se presenta cuando de una pequeña ciudad muere cada día. Concentrarse en lo que las personas individuales necesitan, por otro lado, nos motiva a ayudar, y luego cosechamos los beneficios que vienen con esa decisión.
Durante una pandemia, parece especialmente relevante que ayudar también promueve una buena salud física.
En un estudio de 2013 de adultos mayores de 50 años, aquellos que se ofrecieron como voluntarios regularmente tenían un 40 por ciento menos de probabilidades, frente a los no voluntarios, de tener presión arterial alta años después. Y los voluntarios frecuentes tienen tasas de mortalidad más bajas en todos los ámbitos. Un equipo de la Universidad de Stanford informó que, durante un período de ocho años, las personas que se ofrecieron como voluntarias ocasionalmente tenían un 25 por ciento menos de riesgo de morir, que aquellas que no ayudaron, mientras que las personas que se ofrecieron como voluntarios con frecuencia tenían un 33 por ciento menos de probabilidades de morir.
Abundan las iniciativas creativas de ayuda en el hogar
Pero, ¿cómo ayudas a las personas cuando estás atrapado en casa?
El distanciamiento social y las restricciones de refugio en el lugar ponen fuera del alcance algunas oportunidades de voluntariado, especialmente para miembros de grupos de alto riesgo. Sin embargo, los ayudantes motivados han encontrado muchas formas creativas de servir a otros de forma remota.
Cuando los médicos y enfermeras del área de la Bahía de San Francisco comenzaron a quedarse sin equipo de protección personal (EPP), miles de personas donaron máscaras quirúrgicas N95, protectores faciales, toallitas antisépticas y otros materiales a Kaiser Permanente y a otras organizaciones de atención médica.
Apoye nuestro periodismo independiente donando un «café» para el equipo.
Después de que los estudiantes de medicina de todo el país fueron retirados de las clínicas, la estudiante de cuarto año de la Universidad de Michigan, Marina Haque, creó una comunidad en línea bajo el hashtag #students_against_covid para apoyar y ampliar los esfuerzos de ayuda de muchos otros estudiantes y aliados. Algunos estudiantes, dice Haque, están cuidando a los hijos de los médicos que están en la primera línea, mientras que otros se están acercando a los laboratorios locales que pueden donar EPP a los hospitales.
En Boston, la maestra de secundaria Randi Stern ha creado un boletín informativo llamado The Daily Drop, que tiene sugerencias de actividades, recomendaciones de libros y citas inspiradoras. Ella lo envía regularmente a sus amigos y familiares. «Me calma durante un par de horas cada día», dice Stern. «También es bueno recibir correos electrónicos en respuesta a lo que he escrito». Le gusta fomentar la conexión social en un momento en que muchos están hambrientos de ella.
En un nivel aún más individual, Kara Loewentheil, coach de vida y presentadora de podcast, ofrece reuniones web gratuitas y llamadas de coaching para ayudar a las personas a mantenerse firmes y optimistas durante la pandemia de coronavirus.
Esfuerzos como estos son «la clave para mantenerse cuerdo, creo», dice Loewentheil. «Cuando nos enfocamos en los demás, nos conectamos de nuevo con la comunidad y el panorama general y fuera de nuestro pensamiento de respuesta al estrés».
Relacionando sus fortalezas con las oportunidades adecuadas
Tendemos a pensar que solo el personal médico y los organismos de socorro y seguridad pueden hacer una diferencia significativa durante esta crisis. Sin embargo, en la era de COVID-19, «simplemente llegar a las personas es ser útil y heroico en pequeñas formas», dice el psicólogo Scott Allison de la Universidad de Richmond. «Cada uno de nosotros puede hacer una diferencia positiva aprovechando nuestras fortalezas y compartiéndolas».
En un contexto de refugio en el lugar, eso podría significar enseñar una clase de matemáticas gratuita en línea a niños que no pueden asistir a la escuela regular, o unos minutos al día haciendo chequeos de Skype con miembros solitarios de su círculo social.
No tiene que comprometerse a tiempo completo con estos voluntariados, pero es bueno saber que hacen una gran diferencia en la vida de los demás y en la suya. En el estudio de Post, la mayoría de los voluntarios «no se excedieron. Estaban siendo voluntarios en promedio 100 horas al año”, señala. «Si querías espaciar eso, estás hablando de un par de horas a la semana, más o menos».
Tener la intensión de ayudar empezando de una forma incremental, en lugar de hacer todo de una vez, puede ayudarlo a superar cualquier inercia inicial. Incluso hacer una donación a una organización de ayuda, cuya misión usted apoya, que puede tomar menos de un minuto, puede aumentar su bienestar de manera considerable.
Si vive solo y goza de buena salud, puede ser elegible para roles de ayuda esenciales que implican un mayor grado de riesgo. Los bancos de alimentos de todo el país necesitan desesperadamente voluntarios en los centros comunitarios para distribuir productos y productos básicos de despensa a los hogares que lo necesitan. Oportunidades como esta requieren que evalúe el impacto positivo que puede tener versus la probabilidad de contraer el virus.
Al entrar en sintonía con una identidad de ayuda en tiempos difíciles, observa Post, puede embarcarse en una especie de viaje interno que el filósofo Martin Buber describió: la transición de una mentalidad de «yo-esto», en la que ve a otras personas como objetos periféricos en su propio universo, a una mentalidad de «Yo-Tú», en la que te relacionas con los demás como seres dignos y completos por derecho propio. Este viaje refleja la visión de Joseph Campbell de encontrar tu ser supremo en el acto de ayudar a los demás.
«Se les va a ocurrir algo… ‘es pasivo'», dice Post. «El voluntariado es una forma activa de esperanza».
Elizabeth Svoboda es escritora en San José, California, y colaboradora habitual de Greater Good. Ella es la autora de ¿What Makes a Hero?: The Surprising Science of Selflessness (¿Qué hace a un héroe?»: La Sorprendente Ciencia del Desinterés). Su libro más nuevo, para niños, es The Life Heroic (La vida heroica). Este artículo se publicó por primera vez en la revista Greater Good en línea.
Apoye nuestro periodismo independiente donando un «café» para el equipo.
Descubra
Un hospital se niega a aceptar a un paciente con diabetes en Wuhan
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
