Las reglas de la vida cambian cuando escalas el monte Everest, especialmente a medida que subes más alto. Los montañistas que han estado allí pueden atestiguar esto. Mientras se enfrentan a un estrés físico y mental implacable, rescatar a un amigo puede significar dos muertes en lugar de una. Recuperar cuerpos está fuera de discusión, la ética cambia y los montañistas que mueren en expediciones se convierten en hitos.
«Es difícil saber con certeza lo que realmente sucede durante un desastre de una escalada entre equipos de personas ambiciosas a 8000 metros, con vientos aullantes y en estado de hipoxia, deshidratación y agotamiento», dijo a la BBC Michael Elmes, profesor del Instituto Politécnico de Worcester, en Massachusetts.
El desastre en cuestión fue el de una expedición de escaladores indios en 1996, en la que solo uno sobrevivió. El cuerpo más famoso de todos los tiempos en la cima fue uno de estos escaladores, cuyo cuerpo permanece en la montaña hasta el día de hoy. Conocido por su calzado verde brillante, los alpinistas lo llaman «Botas Verdes».
Doblado cerca de una alcoba rocosa (la cueva de Botas Verdes), con la chaqueta levantada por encima de su cara como si aún estuviera protegiéndole del viento, Botas Verdes sirve como una marca popular para los escaladores que ascienden a la «zona de la muerte» en su camino hacia la cima.
Hay alrededor de 200 «puntos de referencia» con cuerpos de este tipo en el Everest, convirtiéndose en indicadores de altitud más que en cualquier otra cosa. Con el paso del tiempo, literalmente se congelan en la montaña y se vuelven difíciles de remover.
En las alturas, donde incluso dar unos pocos pasos requiere una gran fuerza, usar una piqueta para liberar un cuerpo parece una locura, por no hablar de tirar de uno hacia abajo.
Se cree que su verdadero nombre es Tsewang Paljor. En una época, Paljor era un policía fronterizo indo-tibetano de una pequeña aldea llamada Sakti. Había subido varias montañas en su carrera. Su madre dijo a la BBC que esperaba traer beneficios a su familia al llegar a la cima del Everest.
Los relatos cuentan cómo Paljor y dos de sus compañeros, Tsewang Smanla y Dorje Morup, habían ignorado o no habían visto la señal del líder del equipo, Harbhajan Singh, de dar marcha atrás cuando se acercaban a la cumbre. Singh había sentido un peligro inminente. Sin embargo, sus colegas siguieron adelante.
Uno de los errores fatales que a veces ocurren en la zona de la muerte (cerca de la cima, por encima de los 8000 metros) es una eufórica «fiebre de la cima» que poseen algunos escaladores. Se ven superados por el deseo de llegar a la cima y hacen caso omiso de las preocupaciones vitales por la seguridad. Esto, según Singh, parece ser lo que les sucedió a sus compañeros escaladores en ese fatídico día.
Singh había regresado al campamento, mientras ellos habían arado. Recibió una llamada de radio de ellos anunciando que habían llegado a la cumbre, y hubo una celebración momentánea. Pero la victoria duró poco. Una ventisca los golpeó durante su descenso, y nunca regresaron.
The sad and little-known story behind Green Boots’ – the most prominent body on Mt Everest http://t.co/MmlHxoF69X pic.twitter.com/jVoJNzTUAh
— BBC News India (@BBCIndia) 14 de octubre de 2015
Durante unos 20 años, Botas Verdes permaneció donde había caído. Los escaladores ambiciosos llegaron a reconocer su forma helada, y sus botas en particular, como un hito, teniendo que literalmente pasar por encima de sus piernas a lo largo de su empuje hacia la cima.
En 2014, el cuerpo de Botas Verdes fue sepultado respetuosamente y depositado en la ladera de la montaña, quizás por respeto.
Si bien la recuperación de un cuerpo es posible para los sherpas de montaña, es costosa y peligrosa. A lo largo de los años, el problema de que los visitantes del Everest se encuentren con cuerpos mórbidos ha dado lugar a algunos esfuerzos para tratar el tema.
Tradicionalmente, los montañistas caídos han estado «comprometidos» con la montaña, lo que significa que sus cuerpos fueron ceremoniosamente arrojados a las grietas, empujados por pendientes pronunciadas, o tal vez colocados debajo de una roca.
Mientras tanto, los miles de visitantes que escalan la montaña más alta del mundo han pasado factura a lo largo de las décadas. Aparte de los cuerpos, la basura y los desechos humanos a lo largo de las visitas guiadas, han hecho que el viaje sea menos aventurero en el verdadero sentido de la palabra.
La caminata se ha convertido más en un refuerzo del ego para aquellos que buscan el derecho a alardear, dicen algunos montañistas. Tal vez los esfuerzos anuales de limpieza (desde 2008), liderados por guías sherpa de montaña, retirando 15.000 kilos de basura y más de 800 kilos de desechos humanos, son un logro más impresionante del que vale la pena alardear.
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