Chuck Masek habla de cómo librar una batalla «contra viento y marea»

Chuck Masek es conocido como el hombre que encabezó la industria multimillonaria del reprocesamiento de dispositivos médicos de un solo uso, pero cuando empezó en el campo de la tecnología médica, en un pequeño laboratorio en el que se pasaba el día haciendo cosas como mirar muestras de heces bajo un microscopio, no tenía ni idea que la vida iría en esa dirección. Que lo llamaran «visionario» nunca le sentó bien.

El reprocesamiento es poco conocido para quienes no pertenecen a la industria: básicamente significa limpiar y esterilizar un dispositivo médico, como un bisturí eléctrico, y hacerlo seguro para su uso médico en lugar de enviarlo a la basura.

«La empresa empezó porque necesitaba un trabajo y salvar la casa, eso es todo», dijo Masek.

La historia de David es la del niño que derrotó a un gigante solo con sus piedras, su honda y Dios de su lado. Esa «protección de la Providencia» hizo de David el símbolo de Florencia, una pequeña república que enfrentó a innumerables batallas, gigantes en comparación con su propia historia y tamaño.

La historia de Masek es sin duda la de David y Goliat. En todo momento, vio la mano de la Providencia, dijo. También tuvo a la ciencia de su lado.

«Quiero decir que nunca hubiéramos sobrevivido, deberíamos haber sido pisoteados por las grandes empresas, estamos hablando de corporaciones multimillonarias. Estábamos jugando en su caja de arena y no les gustaba, e hicieron todo lo posible» para expulsar del campo a los recién llegados como Masek. Cuenta las interminables batallas en su libro «At War With the Big Dogs» («En guerra con los perros grandes»). Pero lo lograron.

«Miro hacia atrás con asombro», dijo. «En el proceso de construcción de Vanguard, tenían que ocurrir ciertas cosas que yo no sabía que tenían que ocurrir, y si no ocurrían, estaríamos fuera del negocio. Así que sé que no lo hice, tuve el privilegio de dirigir (…) a los hombres y mujeres que libraron esta batalla, y fue una batalla sangrienta», dijo Masek.

La oportunidad

La primera parte de la carrera de Masek estuvo llena de traiciones; como vendedor de dispositivos médicos, se trasladó por todo el país —19 mudanzas en los primeros 13 años de su matrimonio con su esposa Marge— y cada uno de sus cuatro hijos nació en un estado diferente. Le robaron dinero, ideas y negocios.

«Lo perdí todo en un mal negocio en Haití», dice. «Tenía 40 años, un cuarto de millón de dólares de deuda, cuatro hijos de 7 a 13 años y estábamos a punto de perder la casa. Fueron tiempos difíciles. Y muchas veces, estas cosas destruyen un matrimonio, pero mi Marge, dio un giro a la situación, y me dijo: ‘Chuck, esto no fue tu culpa'».

«Mi esposa es de Dakota del Norte, es hija de un granjero, y está hecha de material fuerte. En realidad es la persona más increíble de mi vida, no hay una persona en el mundo en la que confíe más que en ella», dijo.

A menudo les preguntan a él y a Marge cuál es el secreto de su sólido matrimonio, y dicen a la gente: «Amar a Dios primero». Lo decidieron muy pronto, cuando ambos se hicieron creyentes durante la universidad.

«Si amamos a Dios primero, entonces podemos amarnos el uno al otro. Porque si nos amamos el uno al otro y no amamos a Dios, no hay forma de que el matrimonio sobreviva», dijo. Todo lo que Dios dice que hay que hacer es por un beneficio, dijo, y puede que tenga muchas reglas, pero si realmente miras las reglas, son todas cosas buenas».

Así que en su punto más bajo, pero con Marge de su lado, Masek solo sabía que no dejaría que la traición definiera su historia, y se lanzó de nuevo a la lucha.

La empresa que Masek había perdido se dedicaba al reprocesamiento de toallas, así que ya sabía qué era el reprocesamiento, pero fue un encuentro casual con una enfermera y un paquete en su mesa lo que lanzó la siguiente idea de negocio de Masek.

Se trataba de un paquete de suturas que una pequeña empresa independiente había reprocesado, y Masek estaba confundido porque cuando vendía dispositivos médicos, los grandes fabricantes los reprocesaban gratis si solo se abría la capa exterior. Los paquetes de sutura tienen una parte exterior que suele abrirse en previsión de una intervención quirúrgica, y un sello interior estéril que se deja intacto si no se utiliza, dijo Masek. Entonces, la enfermera le dijo que los grandes fabricantes ya no lo hacían, y que probablemente tenía algo que ver con el gran miedo a la epidemia del sida. Pudo haber sido una cuestión de responsabilidad.

Sin que Masek lo supiera en aquel momento, dos grandes acontecimientos lo habían llevado a esa situación. La Ley de Medicare de 1965 había hecho que Medicare reembolsara en función del costo de la cirugía y, casi de la noche a la mañana, los fabricantes empezaron a etiquetar los dispositivos como «de un solo uso», aunque fueran exactamente el mismo dispositivo de vidrio o fibra de carbono que antes se consideraba un dispositivo reutilizable, y todo estaba en juego para el reembolso. Pero en la década de los 80s, los costos de reembolso se fijaron en función del tipo de diagnóstico, lo que hizo que los hospitales se esforzaran por reducir los costos. Y los dispositivos médicos pasaron a ser el segundo mayor costo de la cirugía.

Empezó a reprocesar dispositivos para los hospitales a la mitad del costo de lo que pagaban originalmente por el dispositivo.

Masek tenía ahora dos obstáculos principales, el factor «asco» y los grandes fabricantes, y utilizó la ciencia para refutar cada uno de ellos. Lo primero sería mucho más fácil que lo segundo. En primer lugar, les demostró a los clientes que muchos de estos aparatos estaban pensados originalmente para ser reprocesados y reutilizados, no para ser arrojados a la basura después de un solo uso. Y cuanto más tiempo llevaba en el negocio, más datos obtenía, así que Masek pudo demostrar que los dispositivos reprocesados tenían muchas menos probabilidades de causar infecciones que incluso los nuevos, porque cada dispositivo reprocesado se somete a pruebas, y los nuevos no.

Un «ganar-ganar-ganar»

Al principio, una enfermera le hizo a Masek una pregunta muy clarividente: ¿No le preocupa que los grandes se metan en el negocio y lo aplasten? Pero esa pregunta suscitó una segunda: ¿Por qué iban a reprocesar estas grandes empresas los dispositivos de forma gratuita o a mitad de precio, cuando podían insistir en venderte uno nuevo a precio completo?

La operación comenzó siendo muy pequeña. Vanguard Medical Concepts no era más que Masek, Doug Stante montando nuevas máquinas para limpiar y esterilizar los dispositivos, y Steve Bernardo, de 19 años, escribiendo un programa informático para registrar sus datos.

Pero creyeron en eso y crecieron, porque lo vieron como algo que beneficiaba a todos. Los hospitales podían reducir costos y desviar miles de kilos de residuos biomédicos de los vertederos, los pacientes se beneficiaban del ahorro de costos y de la seguridad de los dispositivos, y Vanguard había creado cientos de puestos de trabajo.

Cuando empezaron a crecer, los fabricantes de dispositivos originales empezaron a tomar nota. Primero intentaron tachar el reprocesamiento de desagradable, pero eso solo dio a Vanguard la oportunidad de educar a los clientes sobre cómo reprocesaban los dispositivos y por qué era estéril. Luego acusaron a Vanguard de no estar aprobada por la FDA, y ésta dijo que era porque no sabían por dónde empezar a regular esta nueva industria. Vanguard se ofreció como conejillo de indias para la regulación, dejando que los reguladores de la FDA le dieran un empujón y le hicieran un sinfín de preguntas en el proceso, no solo de demostrar que el reprocesamiento era seguro y beneficioso, sino que podía ser regulado.

«Los fabricantes hicieron muchas cosas a lo largo de los años para perjudicarnos, pero en realidad nos ayudaron», dijo. Pero solo porque se ciñeron a la ciencia y le mostraron a la gente sin descanso que la ciencia era cierta».

Masek tuvo éxito, pero el problema era que las batallas parecían interminables, y resultaba impactante hasta dónde llegaban sus oponentes.

«Siempre iba a por el premio, pero cuando llegaba, no era lo que pensaba», dijo Masek.

La perspectiva

Uno no soporta innumerables batallas con todo en contra —dinero, poder, influencia— si no sabe que está haciendo algo bien. Masek dijo que su filosofía de que Dios estaba al mando, no él, guio su historia.

«Le digo a la gente todo el tiempo que no somos dueños de nada, para poseer algo hay que crearlo y solo hay un Creador. En realidad administramos las cosas. Algún día me moriré y Dios se lo dará a otro para que lo administre, y me alegraré de eso», dijo Masek.

Masek le dice a sus hijos que la palabra más importante es la «perspectiva».

«A lo largo de la vida, le digo a mis hijos que el mundo nunca acierta, que va por el camino equivocado», dijo Masek. «Criando a mis hijos, les digo que las cosas nunca son tan buenas como parecen y nunca son tan malas como parecen. Hay que mantener la perspectiva. Son solo cosas».

«Dios siempre tiene el control. No importa lo mal que crea que están las cosas, Él sigue siendo Dios y sigue teniendo el control», dijo Masek.

Masek dijo que la primera razón por la que volvió a repasar todas las batallas que Vanguard vivió para escribir el libro fue para rendir un homenaje a todos los hombres y mujeres buenos que formaron parte de la organización.

«Es para sus hijos o nietos, para contarles lo que hicieron la abuela o el abuelo», dijo. «La segunda razón es para todos los hombres y mujeres que se encuentran en una batalla contra todo pronóstico, que la lucha no siempre va a favor de los perros grandes».

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