Es posible que viva más si los demás son amables con usted. Otros pueden vivir más si a su vez les muestras amabilidad. Si ambas partes son amables, es posible que todos vivamos más. Parece que hemos superado los días en los que esto era un mero modismo filosófico, como lo hace ahora la ciencia, que nos decía: la bondad importa.
Probar el dicho que suena muy poco científico: «Haga a los demás como le gustaría que le hicieran a usted», probablemente no fue el propósito inicial de los investigadores que llegaron a esas conclusiones. Las diversas pruebas se referían a la salud del corazón, la adicción y la longevidad de nuestro ADN. Pero la verdad sobre el poder de la bondad se hizo presente y algunos decidieron no ignorarla. A continuación, pusieron a prueba sus hallazgos de forma más deliberada.
El primero en ganar un impulso significativo, tal vez, fue un estudio que giraba en torno a los conejos. Al principio no tenía nada que ver con el entorno social de sus sujetos, pero pronto pasó a primer plano la forma en que los seres vivos se tratan entre sí. En 1977, se alimentó a conejos con dietas altas en colesterol y se les realizó pruebas para detectar la acumulación de placa en la aorta y surgió una revelación impactante cuando uno de los científicos que los alimentaba, sin saberlo, los trató con amor.
Cuando llegaron los resultados y estaban sesgados más allá de toda comprensión, el equipo quedó desconcertado al principio. De alguna manera, un grupo de conejos desarrolló un 60 por ciento menos de acumulación que el resto y, aunque tomó algo de tiempo averiguarlo, finalmente se dieron cuenta de que eran los propios investigadores quienes estaban afectando el resultado. Y empezaron a prestar atención a los detalles.
La investigadora en cuestión «era una persona inusualmente amable y afectuosa», según Kelli Harding, autora de «El efecto conejo», quien escribió que «les hablaba, los abrazaba y los acariciaba» cuando los alimentaba. «Ella no pudo evitarlo. Así era ella».
Su amable comportamiento fue probado en más experimentos con más grupos de conejos agregados, donde aquellos que se unieron a ella, aprendieron a reconocerla e incluso buscaron su atención personal mostrando más del 60 por ciento menos de congestión, lo que revela que el entorno social es de hecho un factor en la aterosclerosis inducida por la dieta. El estudio fue publicado en la revista Science.
Luego, en 1978, un spa para ratas nos abrió los ojos a otros impactos que nuestro entorno social tiene en nuestra salud. En estudios sobre adicción, se descubrió que las ratas se autoadministraban opioides morfina más en austeras jaulas de laboratorio que en ambientes enriquecidos con más ratas. Rat Park se construyó como una colonia de alojamiento para roedores de 200 veces el tamaño de esas pequeñas jaulas, basándose en la hipótesis de que el confinamiento solitario en realidad estaba provocando un mayor consumo de morfina, confundiendo así los datos. En Rat Park vivían entre 16 y 20 ratas de ambos sexos, introduciendo la socialización. Había comida, juguetes, ruedas y espacio para aparearse.
Se ofreció agua endulzada con morfina junto con agua corriente, y a cuatro grupos de ratas se les permitió beber lo que quisieran. Algunos vivían en jaulas de laboratorio. Algunos vivían en Rat Park. Algunos comenzaron su vida en Rat Park y luego fueron colocados en jaulas, y otros viceversa. Al final, los machos enjaulados aislados bebieron 19 veces más morfina que los de la colonia, lo que llevó a los investigadores a concluir que las jaulas eran un factor a considerar en la autoadministración de morfina.
Algunos interpretaron que este experimento significa algo más. El autor Johann Hari compartió en una charla TED que los resultados hablaban menos de adicción y más de la necesidad de relaciones sociales, dando crédito, tal vez, al impacto de la bondad.
Los ganadores del premio Nobel de este siglo lo han dicho. En su búsqueda por comprender el envejecimiento, el antienvejecimiento y los factores que afectan a nuestro ADN, Elizabeth Blackburn estudia las importantes capas protectoras que protegen los extremos de nuestros cromosomas, evitando que se deterioren al dividirse. Estas tapas se llaman telómeros. Las enzimas que las producen se llaman telomerasas.
Además de innumerables influencias genéticas, «el estrés psicológico, los factores conductuales e incluso nutricionales» desempeñan un papel en la salud de nuestros telómeros, escribió Blackburn en las Conferencias Nóbel de Fisiología o Medicina en 2009.
En 2017, le dijo a The Guardian:
«Existe una tendencia general a tener telómeros más largos entre las personas casadas o con pareja. Pero también hemos estudiado a mujeres que anteriormente tuvieron relaciones en las que sufrieron abuso doméstico. Sus telómeros eran más cortos y la cantidad de ellos se relacionaba cuantitativamente con la cantidad de años que estuvieron en la relación. Probablemente se relacione con el estrés de estar en una situación amenazante durante un largo período de tiempo. Un estudio preliminar sugirió que tener hijos puede ayudar a la salud de los telómeros, pero aún no se ha repetido de forma independiente, por lo que aún es temprano».
Los críticos señalan que los científicos intentaron, sin éxito, reproducir los resultados mostrados tanto en los experimentos del «Efecto Conejo» como en el de Rat Park. Básicamente, los mismos ensayos pueden tener resultados contradictorios «únicamente debido a una diferencia en el entorno socio psicológico», señalaron los autores del estudio con conejos. Algunos pueden reírse de la idea de que se trata de un «cambio de paradigma» y preferir simplemente «un factor».
Si bien la bondad puede ser subjetiva y difícil de medir, sus impactos tangibles resuenan a lo largo de la historia y en innumerables culturas. Quizás pronto llegue a la ciencia.
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