Los cimientos de piedra desmoronados de una iglesia que alguna vez estuvo hundida resurgieron de un lago junto con lápidas rotas y las ruinas de una ciudad centenaria en el norte de Filipinas en medio de una sequía sin precedentes.
Aquí, en el embalse cerca de la presa Pantabangan, 125 millas al norte de Manila, los niños saltan y trepan entre los restos de casas derrumbadas, los turistas se toman selfies y los pescadores locales transportan a los visitantes hacia y desde la pequeña isla que una vez estuvo completamente sumergida, pero que ahora resurgió, repavimentado durante el período más largo desde que se llenó el embalse por primera vez en la década de 1970.
Los meses de marzo, abril y mayo suelen ser los más secos en la nación del archipiélago. Pero si bien las dos centrales hidroeléctricas cercanas a la presa, en la provincia de Nueva Écija, normalmente paran sus operaciones el 1 de mayo, este año fueron cerradas anticipadamente debido a la intensa sequía que azota el sudeste asiático.
Con poca lluvia y períodos de calor intenso, las temperaturas reportadas alcanzaron los 99 grados Fahrenheit, mientras que los niveles de agua en el embalse cayeron 164 pies, desde su nivel más alto de 725 pies.
El embalse sirve como principal fuente de agua y riego para Nueva Ecija y las provincias circundantes, informó The Guardian. En medio de la sequía, los agricultores tuvieron que pasar del cultivo de arroz a hortalizas que requieren menos agua.
Olas de calor récord también llevaron a las escuelas a suspender el aprendizaje en clase y a los gobiernos a instar a la población a permanecer en casa en Filipinas y otros países del sudeste asiático.
Las ruinas de la ciudad de Pantabangan comenzaron a resurgir en marzo, y partes de la ciudad que no habían tocado el aire seco durante décadas ahora quedaron expuestas. A lo largo de los años, la subida y bajada del nivel del agua permitió que la aguja de la iglesia y partes de la ciudad salgan a la superficie ocasionalmente. En muy raras ocasiones, la propia ciudad aparece sobre la superficie.
Ahora, el regreso de la ciudad hundida, que data de hace 300 años, se convertió en una pequeña atracción para los visitantes, algunos de los cuales supuestamente vivían allí antes de que se construyera el embalse.
Cientos de habitantes de aldeas y granjas locales fueron expulsados por la fuerza por el gobierno durante la construcción de la presa en los años 1970. Varios ahora volvieron a reflexionar sobre el pasado, incluida Melanie Dela Cruz, de 68 años, que era una adolescente cuando su familia se vio obligada a abandonar su hogar.
«Me emocioné porque pude recordar mi antigua vida allí», dijo Dela Cruz al Daily Mail. «Mi corazón se desbordó porque estudié allí, incluso nací allí».
Ha sido una bendición para los lugareños, que se beneficiaron de los turistas atraidos por las ruinas, incluido el pescador Nelson Dellera.
«En aquel entonces, sólo ganaba 200 pesos (3.50 dólares) por la pesca, pero cuando llegaron los turistas, ganaba entre 1500 y 1800 por día», dijo Dellera a The Guardian.
Algo así como una leyenda local, la ciudad hundida es famosa. Tiene seguidores que incluyen a la enfermera jubilada Aurea Delos Santos, de 61 años, que llegó para explorar su famosa iglesia. «Cuando me enteré de que estaba resurgiendo la iglesia hundida de la antigua ciudad de Pantabangan, me emocioné y quise verla», dijo al medio.
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