Cómo sobrevivió un ciego al atentado del 11-S en el World Trade Center

Michael Hingson fue ciego toda su vida, pero es un excelente ejemplo de alguien que no se define ni se ve obstaculizado por su incapacidad para ver. Su confianza en sí mismo y las lecciones que aprendió de su primer perro guía le ayudaron a superarse profesionalmente, e incluso a sobrevivir al atentado terrorista del 11 de septiembre.

Hingson, de 70 años, que vive en Victorville (California), nació dos meses antes de tiempo. El ambiente de oxígeno puro de su incubadora dañó sus retinas, dejándolo ciego.

Sus padres descubrieron que era ciego cuando tenía cuatro meses. Un médico local les sugirió que lo enviaran a una escuela de educación especial y les dijeron que nunca lograría nada. Pero sus padres que eran cariñosos, lo apoyaron y esperaban que su hijo lograra sus pasiones.

«Mis padres me criaron creyendo que podía tomar mis propias decisiones y hacer lo que quisiera», dijo Hingson.

Infancia

Hingson creció como cualquier niños. Cuando era pequeño, recorría las calles de Chicago con sus hermanos y primos, y una vez que él y su familia se mudaron a Palmdale, California, a los 5 años, andaba en bicicleta por su barrio. Fue a la escuela pública y participó en clases regulares y avanzadas con alumnos videntes. Hingson también fue Eagle Scout y asistió a la Universidad de California-Irvine.

«Ni siquiera pensaba en la posibilidad de no poder ver. No era un problema para mí. Nunca lo vi como una limitación. Hacía lo que podía hacer y me sentía muy cómodo en mi propia piel, así que crecí creyendo que podía hacer lo que quisiera», dijo Hingson.

Hingson expresó que vivimos en un mundo que parece estar construido en torno a lo que ves, pero el problema es que las personas videntes no ven el valor de sus otros sentidos y no los ejercitan en toda su capacidad.

«La ceguera no es el problema. Son las bajas expectativas, la incomprensión y la falta de educación que la gente tiene sobre la ceguera», dijo Hingson.

Confianza y trabajo en equipo

Hingson recibió su primer perro guía, un golden retriever de 64 libras llamado Squire, cuando tenía 14 años. Trabajó con Squire hasta la universidad, y la relación que mantuvieron le enseñó lecciones fundamentales que llevó consigo incluso después de la trágica muerte de Squire. Lo más importante es que Hingson aprendió a construir y a funcionar en equipo.

La confianza que le inculcaron sus padres desde que era pequeño y las habilidades de trabajo en equipo que aprendió trabajando con Squire ayudaron a Hingson a prosperar en su vida profesional y en su carrera de ventas. También le ayudaron a sobrevivir a uno de los días más infames de la historia moderna de Estados Unidos.

El 11 de septiembre de 2001

La mañana del 11 de septiembre de 2001, Hingson y su perra guía Roselle se dirigieron al trabajo en el World Trade Center de Manhattan desde su casa en Nueva Jersey. Había planeado llegar temprano, pero hubo un retraso en el tránsito de Nueva Jersey.

Cuando llegaron, se dirigieron a la planta 78, donde él y su colega David Frank preparaban un seminario de ventas que pensaban dictar a lo largo del día. Después de instalar el proyector y otros equipos, Hingson estaba colocando un membrete cuando sintió que el edificio se tambaleaba y oyó una explosión amortiguada. Luego, el edificio empezó a inclinarse hacia la otra torre. Al principio, nadie se dio cuenta de que un avión se había estrellado en él.

Hingson había dedicado mucho tiempo a conocer la disposición del edificio y los procedimientos de evacuación.

«Lecciones aprendidas por haber volado en muchos aviones: saber todo lo que se pueda», dijo Hingson.

Hingson se había preparado mentalmente para una emergencia en el World Trade Center, y esa mañana, su plan de evacuación entró en acción. Cuando el edificio se corrigió y volvió a estar vertical, Roselle salió de debajo de su escritorio. Tomó la correa del perro y le ordenó que se pusiera de pie. En ese momento, el edificio descendió unos dos metros.

Su colega David Frank se asomó a la ventana y vio el fuego, el humo y la caída de escombros. Asustado y preso del pánico, empezó a describirle a Hingson lo que estaba ocurriendo. Frank les instó a huir del edificio inmediatamente. Hingson le dijo que fueran muy despacio.

«Finalmente [Frank] utilizó la gran frase: ‘Mike, no lo entiendes. No puedes verlo’. Bueno, el problema no era lo que yo no veía, sino lo que David no veía», dijo Hingson.

Roselle, que estaba sentada junto a Hingson, no parecía afectada por el caos. La perra movía la cola, bostezaba y parecía preguntarse por qué lo habían despertado de su sueño. Roselle no le daba ningún indicio de miedo, lo que le transmitió a Hingson que el peligro no era lo suficientemente inminente como para no intentar evacuar de forma tranquila y ordenada.

Hingson consiguió finalmente la atención y la concentración de Frank, y empezaron a acompañar a los demás al hueco de la escalera. Los supervivientes de los pisos superiores se cruzaron con ellos cuando bajaron, algunos de ellos con quemaduras graves. Hingson no dejaba de alabar y animar a Roselle porque quería mantener a su perra concentrada en la tarea que tenía entre manos. Frank empezó a entrar en pánico de nuevo. Hingson le dijo que, si él y Roselle podían escapar, él también.

Frank recuperó la concentración, y caminando por delante un piso por debajo de Hingson, comenzó a gritar lo que veía, lo que dio a otras personas algo en lo que centrarse y prestar atención, para que pudieran mantener la calma en el camino hacia abajo. Cuando finalmente llegaron al hall del edificio, se encontraron con el agua hasta los tobillos. Una vez fuera, comenzaron a caminar hacia el norte. Fue entonces cuando vieron que la segunda torre estaba en llamas.

Se refugiaron en una estación de metro y, cuando salieron, vieron que la Torre 2 se había derrumbado. Poco después que se derrumbó la Torre 1, Hingson pudo comunicarse con su esposa por teléfono y enterarse de los secuestros terroristas.

Mirando hacia atrás, Hingson se dio cuenta de cómo su relación con Roselle, sus habilidades y su capacidad de observación se unieron para ayudar a él y a sus compañeros a sobrevivir aquella trágica mañana.

«Fortaleció la relación. Validó la relación, y validó todas las cosas diferentes que había aprendido que condujeron a ese día y a esa emergencia», dijo Hingson.

Hingson continua su carrera en ventas y ha viajado por todo el país y el mundo contando su experiencia del 11 de septiembre de 2001. Él cuenta la importancia del trabajo en equipo, el liderazgo y la confianza, todo lo que le ayudó a él y a Roselle a sobrevivir ese día.

Hingson también emprendió, recientemente, un programa llamado Blinded by Fear. Desarrolló un método para enseñar las técnicas y la mentalidad que le ayudaron a sobrevivir el 11-S, quiere que la gente aprenda a controlar y manejar sus miedos, y a utilizar el miedo como un motivador en lugar de que sea un obstáculo.

«La gente es más resiliente de lo que se cree», afirmó.

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