Cómo una madre con una mesa turquesa inició un movimiento de creación de comunidades

Hace diez años, en el centro de Austin, Texas, Kristin Schell pintó una mesa de picnic de color turquesa brillante y la puso cerca del bordillo de su jardín delantero. Luego, se sentó y esperó. Se sentía un poco loca, pero en el fondo esperaba que, al sentarse fuera de forma tan llamativa, podría conocer a algunos de sus vecinos.

A las pocas horas, conoció a un vecino de la esquina. En pocas semanas, un pequeño grupo de vecinos se reunía para contar historias. Al cabo de unos meses, las familias se reunían los viernes por la noche y aparecían más mesas turquesas por la ciudad.

Al cabo de unos años, Schell estaba haciendo podcasts y contando la historia de la mesa turquesa en conferencias, y en 2017 publicó un libro sobre el tema, «La mesa turquesa: Encontrar la comunidad y la conexión en su propio patio».

La mesa turquesa cobró vida propia a medida que la gente se inspiró en ella para iniciar sus propias comunidades de patio delantero. Ahora hay más de 2000 mesas turquesas en todo el mundo, en los 50 estados y en 13 países, además de una sólida comunidad en línea a través del sitio web de la Mesa Turquesa y en varias plataformas de redes sociales.

Schell sigue sorprendida por el efecto que tuvo su inusual gesto de creación de comunidad.

«No sabía que nada de esto iba a ocurrir», dice. «Lo único que quería era que los vecinos se reunieran en torno a una mesa».

Una idea brillante

El instinto de Schell de pintar una mesa de picnic de un color alegre y ponerla a la vista nació de un sentimiento de insatisfacción personal muy arraigado. Hace una década, era una madre que se quedaba en casa con cuatro hijos de primaria y secundaria muy ocupados.

«Me di cuenta de que vivía más en el minivan que con mi familia. Nuestras conversaciones e interacciones eran siempre sobre la marcha», dice.

No solo se sentía demasiado ocupada para establecer conexiones significativas con su propia familia, sino también con sus amigos.

«Teníamos conversaciones sobre los partidos de fútbol, o promesas en el supermercado: ‘Oh, vamos a tomar un café’, y pasaban los meses sin tiempo para esos cafés», dijo.

Al principio, no pensó que nada fuera mal.

«Pensaba que era normal: todos mis amigos estaban pasando por lo mismo», dijo Schell. «Con cuatro hijos y un perro, la soledad no era algo que hubiera pensado nunca».

Se unió a clubes de lectura, grupos de vino, horas felices de las madres, «todas las cosas divertidas», dijo, pero ninguna de ellas llenó la necesidad.

«Francamente, me estaba volviendo loca», dijo.

«Por fin me detuve lo suficiente y me dije: ‘Bien, ¿cuál es la raíz de todo esto? ¿Qué me duele, qué necesito y cómo puedo abordarlo?».

Schell se dio cuenta de lo que le faltaba: la comunidad.

«Creo que el problema de la soledad, o ese deseo tan arraigado de comunidad, es una necesidad humana básica que siempre acaba saliendo a la luz», dijo. «La mesa se convirtió en mi solución, y por eso estoy agradecida».

Empezando por la mesa de su propia casa familiar, Schell aprendió que «alrededor de una mesa ocurre algo realmente mágico y especial», que ella llama «el gran unificador».

Reunirse en una mesa satisface varias necesidades humanas básicas: la necesidad de comer y la de conectar. Hay una vulnerabilidad en el hecho de sentarse juntos y dedicar tiempo a comer y hablar con los demás».

Clifton y Kristin en la Mesa Turquesa de ReWork

Invitar a los vecinos a la mesa

Dada la importancia que Schell concede a la mesa como centro de su familia, el siguiente paso lógico era poner una mesa en el jardín delantero y esperar a ver qué pasaba.

Lo que ocurrió fue lo siguiente: A la vuelta de la esquina vivía una mujer llamada Susan. Susan estaba investigando un proyecto sobre su padre, que había sido militar. Aquella primera mañana en la mesa turquesa, Susan estaba metida hasta las rodillas en viejas memorias, papeles y grabaciones de voz, y necesitaba urgentemente un descanso. Un correo basura había llegado a su casa por error, así que lo utilizó como excusa para dar un paseo.

Susan vio a Schell sentada en la mesa turquesa y tuvo una reacción emocional inmediata al color, ya que le recordaba a una de sus profesoras de primaria a la que le encantaba el turquesa. Así que empezó a hablar con Schell, que le contó su «loca idea».

«¡Eres la primera persona que conozco!» le dijo Schell con entusiasmo a Susan.

Schell se sentaba en su mesa los jueves por la mañana, porque ese era el día que le convenía. Lo hacía durante el tiempo suficiente y de forma constante para que la gente esperara verla allí.

«Al principio estaba nerviosa, esto es raro», dijo riendo. «Lo hice de todos modos».

Sin esperar que la gente se detuviera, pero con la esperanza de que alguien lo hiciera, siguió apareciendo jueves tras jueves.

Susan le preguntó a Schell si conocía a otro vecino, y poco a poco, juntas, empezaron a conectar con algunos de los propietarios más antiguos del barrio que disfrutaban reuniéndose para contar historias.

«Empezó a funcionar», dice Schell.

Las mañanas de los jueves se combinaron con los «viernes de patio delantero», en los que las familias se reunían una vez a la semana.

Entonces, surgían mensajes de texto espontáneos entre amigos: «¡Necesito tiempo de mesa!». A menudo, al final del día, dijo Schell, «después de la cena, cuando los platos aún están apilados en el fregadero y los niños están intratables, y ya terminó, alguien enviaría un mensaje de texto: «¿podemos reunirnos en la mesa?»

«¡Era un tiempo muerto para las madres!», dijo.

Schell dijo que, con el tiempo, «las relaciones se hicieron más profundas».

«Empezamos a experimentar pérdidas, cambios de estilo de vida, divorcios. Las cosas de la vida real que ocurrían a puerta cerrada empezaron a tener un lugar donde poder compartirlas y confiar en ellas», dijo.

Al cabo de un tiempo, Schell se dio cuenta de que la suya no era la única mesa turquesa. Otras surgieron por toda la ciudad.

«Veía a la gente sentada en sus mesas tomando un café o a niñeras con niños que se detenían para tomar un bocadillo rápido. Se convirtió en un símbolo de un lugar amigable para sentarse y hablar», dijo.

Una de las razones por las que la comunidad de la mesa turquesa funciona, dice Schell, es que cuando los vecinos ven una mesa turquesa sentada en un patio delantero, van a preguntar por qué, ya que «es realmente extraña y claramente intencionada».

«Era tan sencillo», dice. «Una mesa de picnic es algo tan común. Creo que eso es lo que resultaba tan entrañable para tanta gente».

Schell cree que otros miembros de la comunidad vieron la sencillez de la idea y decidieron que ellos también podían hacerlo.

Influencia creciente

En 2005, años antes de la mesa turquesa, Schell había iniciado un blog llamado The Schell Cafe para compartir recetas familiares que se remontaban a la década de 1920.

«Con los años», dijo, «el blog creció y empecé a escribir sobre mi fe compartiendo historias de hospitalidad y de nuestra creciente familia».

Fue entonces cuando Schell comenzó a compartir en línea la historia de la mesa turquesa.

«Conociendo a mi público», dice, «supuse que podría haber algún interés en mi mesa turquesa y en cómo la utilizaba como una forma sencilla de conocer a mis vecinos y reunirme con amigos. Lo que nunca esperé es que la gente se hiciera con sus propias mesas turquesas».

Las redes sociales fueron una forma nueva y fácil de comunicar y compartir la historia y, a través de ellas, se desarrolló un «sentido de comunidad de varios niveles», dijo Schell. «La gente se reunía en sus propias mesas turquesa y buscaba comunidad, consejos, ánimos en línea de otros propietarios de mesas que estaban dispersos por todo el país e incluso en el extranjero».

Schell dijo que nunca se sintió del todo cómoda con las redes sociales, especialmente cuando Facebook se volvió menos deseable, así que «aprovechó una nueva plataforma de comunidad online llamada Mighty Networks».

«Fue y sigue siendo una gran solución para la Comunidad de la Mesa Turquesa», dijo. «Es gratuita para los miembros y tiene herramientas maravillosas para que nuestra gente se conecte entre sí. La gente intercambia ideas para las mesas, recetas y consejos para las reuniones. La gente comparte historias, fotos, e incluso se conecta en la vida real en función de la ubicación».

En 2015, Schell estableció una asociación con el Proyecto ReWork en Austin -un programa de empleos comunitarios cuya misión es proporcionar un trabajo significativo para ayudar a sacar a la gente de la indigencia, para construir y pintar mesas turquesas para su venta en el área de Austin. Los pedidos de mesas siguen llegando.

Más que un movimiento

Cuando llegó el COVID-19, todo se detuvo. Schell se retiró de todas las redes sociales y, aunque al principio intentó hacer reuniones en vídeo en directo, no era sostenible.

«Pensé que todo el asunto se marchitaría y seguiría adelante», dijo.

Pero, de hecho, ocurrió lo contrario.

«Más gente conseguía mesas, más gente enviaba correos electrónicos sobre cómo podían seguir reuniéndose en el exterior, y cómo las sillas de jardín se podían mover alrededor de la mesa para que estuvieran a 2 metros de distancia», dijo Schell.

«Nunca fui el héroe de esta historia. La mesa turquesa nunca fue el héroe de esta historia. Los héroes de esta historia son las personas. La gente se necesita mutuamente, y vamos a encontrar la manera de reunirnos, pase lo que pase».

Schell ya no gestiona ninguna de las cuentas de las redes sociales, aunque el grupo online sigue existiendo y sigue vivo.

«No me necesita», dijo. «Lo bonito del movimiento es que no necesita realmente un líder. Simplemente compartiendo mi historia, otros se animan a iniciar sus propias comunidades de mesas turquesas.»

Schell aún está discerniendo cuál será la siguiente etapa de su historia. Por ahora, sigue organizando reuniones periódicas en su propia mesa turquesa, y dice que «sigue ocupada respondiendo a los correos electrónicos de la gente que se toma el tiempo de escribir, y compartir sus historias o pedir consejo».

Sueña con escribir algún día un libro de cocina, porque «la comida, la fe y la hospitalidad» están siempre en el centro de su trabajo, y ve la hospitalidad como un gesto del corazón.

«Hay una simplicidad que nos atrae», dijo. «Simplemente me presento».

Consejos para crear comunidad en su barrio

Schell tiene cinco consejos para cualquiera que quiera poner en marcha un lugar de encuentro comunitario -con o sin mesa turquesa-.

-«Empiece a tomar nota. Cada barrio tiene un ritmo. ¿Hay un momento del día en el que la gente sale a pasear a los perros, la gente va en bicicleta, hay un autobús escolar que para en algún lugar cercano, hay un momento en el que el tráfico es más intenso?» Fíjese en el momento en que la gente sale a pasear por su barrio y en los motivos que les llevan a salir.

-«Pregúntese qué le gustaría que ocurriera o qué cree que falta».

-«Haga una evaluación paralela: ‘¿Qué está pasando en mi barrio y qué me gustaría añadir? En algún momento, habrá un cruce: satisfacer una necesidad se cruzará con el ritmo».

-«¡Aparece! Puede soñar con conocer gente todo el día, pero en algún momento, tiene que aparecer». Como esto es lo más difícil de hacer, Schell recomienda pedir a un amigo que lo acompañe.

-Sea creativo. «Hay mesas turquesas en bibliotecas, hospitales, universidades, mercados… ¡en cualquier lugar donde se reúna la gente!».

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