Muchos de ustedes se habrán encontrado con fotos de marsupiales con una sonrisa radiante en sus redes sociales. Conozcan a los quokkas, a los que con razón se les llama: «el animal más feliz del mundo» por su sonrisa única.
Según el National Geographic, en 2012, un hombre con un teléfono inteligente se topó con este marsupial del tamaño de un oso de peluche en la isla de Rottnest, en Australia Occidental. Encantado por la extraña criatura parecida a una rata con una apariencia expresivamente encantadora, el hombre tomó rápidamente una selfie y la publicó en internet. Cuando se hizo viral, la especie fue puesta en el centro de atención de una manera positiva.
No mucho después, turistas de diferentes partes del mundo comenzaron a llegar a Rottnest, llamado así por la palabra holandesa que significa «nido de ratas» debido a las infestaciones de quokkas que los colonos holandeses encontraron cuando la isla fue descubierta por primera vez en 1658. La gente que visitaba la isla, que se encuentra justo en la costa de la ciudad de Perth, comenzó a relacionarse con las criaturas, y la industria del turismo comenzó a crecer.
Estos raros e inusuales animales pertenecen a la misma familia que los canguros y los walabíes. Además, se cree que estas criaturas herbívoras viven un promedio de hasta 10 años.
La mayoría de la gente parece no molestarles estas criaturas nocturnas porque no les temen realmente a los humanos y son fácilmente alcanzables, lo que los convierte en los animales perfectos para el autoconsumo.
«Los quokkas son muy curiosos, así que mirarán a la cámara», dijo Michelle Reynolds, la directora ejecutiva de la isla, a PEOPLE. «Y los he visto sonreír».
Sin embargo, en el continente cerca de Perth, la población de quokkas ha comenzado a disminuir.
Según una investigación publicada en el Journal of Zoology en febrero de 2020, por científicos de la Universidad de Vanderbilt, es probable que las especies invasoras como los zorros rojos europeos, los conejos y las cabras sean una causa de su disminución.
«Australia ha experimentado pérdidas catastróficas debido al calentamiento de las temperaturas, la sequía y la combinación de estos efectos en los animales residentes», comentó Larisa DeSantis, coautora del estudio y profesora asociada del Departamento de Ciencias Biológicas y del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de Vanderbilt, en un comunicado de prensa. «La emblemática vida silvestre australiana es más conocida, evolucionó en gran medida de forma aislada y ha estado en declive desde que los europeos introdujeron zorros, conejos, cabras y otros animales que han depredado y/o competido con los animales nativos por alimento y agua».
Además, el estudio también analizó más a fondo los dientes de los quokkas tanto de los fósiles como de los especímenes modernos. Examinando las capas de esmalte de las muestras de dientes, los investigadores pudieron determinar los tipos de plantas que los quokkas del continente y de las islas han consumido a lo largo del tiempo.
«Reunir la historia ecológica de los quokkas nos ayudó a entender mejor por qué son una especie aislada y vulnerable hoy en día», señaló la autora principal Elinor Scholtz, estudiante de pregrado en Vanderbilt. «Aprendimos que los quokkas de Australia continental ocupan hoy en día bosques más densos que en el pasado, probablemente para evitar la depredación de los zorros. En cambio, los quokkas suelen vivir en hábitats más abiertos y se alimentan de una vegetación más duras, en islas que carecen de zorros».
Sin embargo, la isla de Rottnest sigue siendo uno de los lugares donde se encuentran estos animales. Pero según la publicación, cada verano, debido a la falta de agua dulce, el número de quokkas en la isla ha disminuido también. Además, la destrucción causada por los incendios forestales ha hecho que estos animales vulnerables sean más propensos a la extinción.
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