Thomas Panek perdió su libertad de correr hace 25 años, cuando perdió la vista. Veinte años después, recuperó esa libertad con la ayuda de los mejores perros lazarillos. Ahora está batiendo récords en maratones y medias maratones.
El atleta neoyorquino se convirtió en el primer corredor ciego en completar la Media Maratón de la Ciudad de Nueva York de United Airlines el 19 de marzo. Con un equipo de labradores altamente entrenados, Waffle, Westley y el perro guía Gus, Thomas terminó la carrera en 2 horas y 20 minutos. Cada perro se turnó corriendo de 5 a 8 Km para completar la carrera de 21 km junto a él.
Thomas y Gus habían completado una carrera similar de 8 km en Central Park en diciembre de 2017.
El corredor de toda la vida dejó de correr cuando se quedó ciego por primera vez, hasta que finalmente pudo hacer el ajuste y comenzó a correr con un guía humano. Sin embargo durante muchos años, el correr había perdido su sentido de independencia para Thomas.
«Cuando perdí la vista estaba demasiado asustado para correr», le dijo a CBS This Morning en 2017.
«Aunque mucha gente corre en clubes de carreras, al final del día estás corriendo tu propia carrera. Cuando estás atado a otra persona, ya no es tu propia carrera. La independencia no está del todo allí».
Todo eso cambió en 2015, cuando Thomas formó un programa de entrenamiento de perros guía por sugerencia de un ex marine ciego llamado Richard Hunter, que también esperaba volver a correr de nuevo.
Después de unos meses y varias sesiones de entrenamiento, el programa, llamado Guiding Eyes for the Blind (Guiando Ojos para los Ciegos), despegó.
La organización sin fines de lucro está formada por entrenadores expertos, que empiezan a entrenar a los cachorros a partir de los 18 meses, generalmente labradores y pastores alemanes. Los amigos peludos son introducidos a correr largas distancias y solo la flor y nata de la cosecha será escogida para convertirse en perros guía al final.
«Las habilidades básicas para un perro guía y un perro corredor son las mismas», comentó Thomas a CBS. «Buscan obstáculos por encima de la cabeza y se aseguran que la persona ciega como yo esté a salvo, solo la crema de la cosecha será elegida para convertirse en perros guía al final».
El programa, dirigido por Thomas como director ejecutivo, «proporciona perros de excelente crianza y adiestramiento a personas ciegas y con discapacidad visual» sin costo alguno, según su sitio web.
Anteriormente Gus era el perro guía del corredor, que ahora tiene 7 años y que acaba de retirarse del servicio después de completar su última carrera juntos en marzo. Su última carrera fue emotiva tanto para el atleta como para el perro. Aunque puede ser el final del camino para Gus, es probable que Thomas tenga muchas más carreras por delante.
Mira el video a continuación:
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