Jim Bracco es bombero voluntario desde hace 64 años. Bobby Troncillito desde hace 58 años. Steve DiLorenzo desde hace 53. Ray Preziosi, el «niño» del grupo, lleva apenas 47 años. Eso es un total combinado de 222 años de lucha contra el fuego, todo de forma gratuita.
Asuntos familiares
El abuelo de Bracco, un inmigrante italiano, fue jefe de bomberos voluntarios, y su tío también lo fue. Bracco se incorporó a los 18 años, en 1958. Ha estado en tres departamentos durante los últimos 64 años y actualmente es comisario.
Los cuatro tíos de Troncillito fueron bomberos voluntarios, y uno de ellos fue jefe. Su padre también fue bombero. Troncillito nunca sintió la presión de alistarse, pero lo hizo, por decisión propia, a los 18 años en 1964.
El padre de DiLorenzo fue bombero y comisario. DiLorenzo se incorporó en 1969, a los 19 años. Fue jefe durante tres años y ha sido comisario de bomberos durante los últimos 23.
Voluntarios frente a profesionales
Mientras que las grandes ciudades cuentan con personal de primera línea a tiempo completo pagado con el dinero de los impuestos, la mayoría de las comunidades suburbanas y rurales dependen completamente de personal no remunerado para el servicio de bomberos y ambulancias.
Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, el 67 por ciento de los socorristas de Estados Unidos son voluntarios.
El departamento de DiLorenzo en Highland, Nueva York, proporciona ocasionalmente «ayuda mutua» a la cercana Poughkeepsie, que cuenta con bomberos profesionales. Cree que él y sus compañeros voluntarios son percibidos como «inferiores», únicamente porque no se les paga por lo que hacen. «Realmente estamos rompiendo ese estigma», dijo a The Epoch Times.
Servicio a la comunidad
Cada uno de estos héroes sintió la necesidad de servir a sus comunidades de alguna manera desde una edad temprana. Aunque había varias organizaciones en las que hacerlo, todos eligieron el cuerpo de bomberos.
Incluso de niño, Preziosi se inclinó por el servicio de bomberos. Transformó su bicicleta en un camión de bomberos colocando un bote de champú como extintor y una manguera de jardín como manguera.
Cuando a su padre se le caía una colilla al suelo, Preziosi «respondía» al «incendio» subiendo a su bicicleta en el garaje, corriendo hasta la llave de paso, conectando la manguera y apagando el fuego.
Sin embargo, Preziosi estuvo a punto de no unirse. Tenía un vecino en el departamento al que Preziosi describe como «un maniático». Suponía que todos los miembros eran como él, así que Preziosi dudaba en apuntarse. Fue después de hablar con otro miembro que le aseguró que el vecino era la excepción cuando Preziosi se ofreció como voluntario a los 22 años. Actualmente, tiene 69.
Bill Malone es voluntario, técnico de emergencias médicas en Malverne, en Long Island, Nueva York, con 46 años de servicio. Si añadimos sus 46 años de servicio voluntario a los cuatro bomberos, el nuevo total es de 268.
Mientras que la mayoría de los departamentos combinan bomberos y ambulancias, Malverne tiene dos unidades separadas. Decidió unirse al cuerpo de ambulancias a los 18 años, en 1976.
Se animó a entrar (en parte) porque «¡Emergencia!» —una popular serie de televisión de la época— glorificaba a los socorristas.
Compromiso
Todos los voluntarios entienden que el servicio es un compromiso sólido. Eso significa que si se sientan a cenar en Acción de Gracias y recibe una llamada, tienen que dejar lo que están haciendo y acudir. Lo entienden, al igual que sus parejas.
«A la una o a las dos de la mañana, te preparas, te levantas de la cama y acudes a la llamada», explica Troncillito a The Epoch Times.
Cambios
A lo largo de los años, estos bomberos han visto muchos cambios, sobre todo en el equipamiento, al que se refieren como «equipo».
Troncillito aún recuerda su primer incendio en 1964, cuando el departamento llegó en un camión de bomberos American Lafrance de 1936. Era un incendio de matorrales, y Troncillito recuerda con cariño: «Tuve el privilegio de enrollar la línea de refuerzo a mano». Finalmente, fue jefe durante 36 años.
Carole Preziosi, esposa de Ray desde hace casi 40 años, recordaba el equipo de intervención de los años 80. «Tenía mejor aspecto. Era más elegante», dijo a The Epoch Times. El equipo de vigilancia y las botas de cadera alta, que él llevaba cuando empezaron a salir, era un look que ella recuerda con cariño.
El mayor cambio es posiblemente la comunicación. Antes, cada comunidad tenía una sirena. Si un voluntario estaba en la zona en ese momento y oía la sirena, corría al parque de bomberos. El primero en llegar se ponía en contacto con la compañía telefónica o con la centralita del condado para averiguar la dirección del incendio, y luego la escribía en una pizarra para que todos los demás la vieran.
Con el tiempo, este sistema se sustituyó por un sistema de alerta telefónica (que no estaba a cargo de un despachador central, sino de un operador de la compañía telefónica), y luego se sustituyó por un sistema de alerta a domicilio. A continuación, se sustituyó por un buscapersonas que llevaba cada voluntario.
Recientemente, se ha desarrollado una aplicación en los smartphones, en la que los bomberos pueden pulsar un botón que avisa al jefe que están en camino, aunque Preziosi considera que la tecnología de los smartphones no es tan fiable como los localizadores.
Trauma
Aunque hay mucha complicidad y risas dentro de los departamentos, estos socorristas ven mucho sufrimiento, propiedades dañadas y, a veces, pérdidas de vidas.
Bajo su supervisión como jefe de bomberos, DiLorenzo tuvo un par de incendios mortales y varios accidentes de tráfico mortales. «Esas cosas nunca se olvidan», dijo.
«Algunos de los accidentes mortales los recuerdo como si fueran ayer», dijo Troncillito. «El trauma, y todas las cosas con las que te enfrentas a lo largo de los años, a veces me pregunto cómo lo manejamos».
Dijo que en aquella época no había consejeros de crisis fácilmente disponibles para hablar con ellos si se necesitaban, como los hay hoy en día.
Malone dijo que hubo momentos en los que «llegué a casa y lloré hasta quedarme dormido», pero esos momentos fueron pocos. (Hasta el 11 de julio de 2021, Malone había atendido 7479 llamadas desde su primer día).
El Padre Tiempo
Como no hay quien pare al Padre Tiempo, los tres bomberos mayores del grupo ya no participan como antes.
Troncillito se limita a conducir y manejar los aparatos exteriores y poco más. Ya no entra en los edificios en llamas, y le parece bien. Sabe que llegará el día en que no pueda seguir conduciendo. «Cuando llegue el momento, lo aceptaré sin ningún problema», afirma.
Este mismo año, Bracco dejó de conducir debido a la disminución de la vista, y ya casi no acude a las escenas. «Si hay un asiento en uno de los aparatos, puedo ir a ayudar al operador de la bomba», dijo a The Epoch Times.
Números que disminuyen
El número de voluntarios en el país está disminuyendo. Durante décadas, Malverne ha contado con paramédicos de guardia las 24 horas del día. Malone dijo que cuando empezó en 1976, había 60 o 70 voluntarios activos.
Dijo que ahora ese número es de ocho o nueve, por lo que cuando no hay nadie disponible para responder, el pueblo depende de un centro médico cercano.
A este ritmo, el número se reducirá a cero, al menos en Malverne. «Ese momento, creo, se está acercando rápidamente», dijo Malone con un suspiro.
Cuando DiLorenzo recibió su placa en 1969, tenía el número 140. «Ahora estamos en el 380», dijo. «Así que 240 personas han pasado por esta puerta y la mayoría se han ido».
Calcula que la vida útil de la mayoría es de solo cuatro o cinco años y para algunos es cuestión de días porque realmente no comprenden en qué se están involucrando.
«Es difícil explicar por qué lo hacemos», dijo. «Pero no veo el final, ni para mí ni para estos chicos».
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