Los perros se han ganado su estatus como el animal de compañía favorito de la nación. Después de un ensayo exitoso, los sabuesos que huelen la sangre pueden convertirse en la última frontera en la detección temprana del cáncer.
El fino sentido del olfato de los perros es aproximadamente 10.000 veces más preciso que el de los humanos. Como tal, tres sabuesos que participaron en un experimento de laboratorio reciente pudieron seleccionar las muestras de sangre de pacientes con cáncer solo por el olor con un nivel extraordinario de precisión.
Si los perros no detectaban nada, pasaban a la siguiente muestra; si olfateaban el cáncer, se sentaban, alertando al equipo de investigación, dice People.
El experimento fue realizado por investigadores del laboratorio farmacéutico BioScentDx con sede en Florida y publicado en The Journal of the American Osteopathic Association. La investigadora principal Heather Junqueira cree que los hallazgos del equipo podrían anunciar la detección canina como un enfoque asequible y no invasivo para la detección temprana del cáncer en el futuro.
Heather presentó sus hallazgos en la reunión anual de la American Society for Biochemistry and Molecular Biology en Orlando, Florida, el 8 de abril del 2019.
«Estudios anteriores que aprovechaban a los caninos en el espacio de detección del cáncer han producido tasas de precisión de hasta el 99 por ciento», le explicó a New York Post. «Hemos visto a estos perros detectar células precancerosas, es decir, en las etapas 0 a 1».
Heather y su equipo de investigación, del Colegio de Medicina Osteopática Lake Erie, enseñaron a cuatro sabuesos a diferenciar entre muestras de sangre sana y muestras de pacientes con cáncer de pulmón maligno. Tres de los perros, todos de dos años de edad, pudieron identificar las muestras cancerosas el 96.7 por ciento de las veces.
Sin embargo, según el informe del estudio, un beagle llamado Snuggles estaba «desmotivado para actuar».
En la cúspide de su éxito, los investigadores se están moviendo hacia el entrenamiento de los perros para detectar cáncer de pulmón, de mama y de colon, pero esta vez la valla se ha elevado; los perros encontrarán muestras de aliento en lugar de sangre.
El objetivo final es identificar los biomarcadores específicos que alertan a los perros sobre las células cancerosas y desarrollar una prueba, muy parecida a una prueba de embarazo, para que se utilice como herramienta de detección precoz del cáncer.
Según el New York Post, las pruebas prototipo cuestan solo 50 dólares y están pensadas para complementar los métodos más tradicionales de detección del cáncer. «Es importante destacar que estos exámenes no pretenden reemplazar una visita preventiva al médico», aclaró Heather, «ni pruebas diagnósticas como las mamografías anuales».
Los caninos nos han impresionado durante mucho tiempo con su observación constante y sus respuestas intuitivas a las señales de comportamiento. No es casualidad que sepan cuando estamos a punto de llevarlos a dar un paseo, dice la BBC. En el 2008, un cruce de Collie rojo llamado Max incluso detectó cáncer temprano en su dueña, Maureen Burns.
El comportamiento extrañamente malhumorado del cachorro de 9 años y medio y los ocasionales golpes en el pecho de Maureen le alertaron sobre la posibilidad de cáncer de mama. Se necesitó una biopsia quirúrgica para confirmar las sospechas de Max, y después de que se extirpó el bulto, el comportamiento de Max volvió a la normalidad. «Le debo tanto», dijo Maureen.
«En este momento parece que los perros tienen una mejor capacidad natural para detectar el cáncer que nuestra tecnología más avanzada», dijo el Dr. Thomas Quinn, profesor de la Facultad de medicina osteopática de Lake Erie.
«Aunque actualmente no hay cura para el cáncer», añadió Heather, citado por el diario USA Today, «la detección precoz ofrece la mejor esperanza de supervivencia. Una prueba altamente sensible para detectar el cáncer podría potencialmente salvar miles de vidas», continuó, «y cambiar la forma en que se trata la enfermedad».
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