Condenada por un delito que no cometió, aprendió a perdonar esperando en el corredor de la muerte

A los 28 años, Sunny Jacobs fue condenada a muerte por un delito que no había cometido y pasó cinco de sus 17 años en el corredor de la muerte en régimen de aislamiento. Su vida cambió por completo, pusieron a sus hijos en el sistema de acogida y tardaron casi dos décadas en apelar su caso de condena injusta. Sin embargo, de alguna manera, consiguió abrir la llave del perdón y la sanación, y encontró la alegría incluso mientras estaba en aislamiento.

Cuando otros exonerados miran a Jacobs, que ahora vive una vida feliz con su marido Peter Pringle y sus mascotas en la idílica campiña irlandesa, se despierta una especie de esperanza.

La gente empezó a acercarse a Jacobs y a preguntarle cómo podían conseguir lo que ella tiene.

«Quieren lo que nosotros tenemos. Ven que hemos logrado superar todo eso y encontrar la felicidad, la sanación y el amor», dice Jacobs. Pero el perdón es lo último que tienen en mente.

«Tenemos que facilitar esa conversación», dijo riendo. «¿Perdón?», preguntan con un tono de incredulidad.

Entonces les dice esto: «El perdón es un acto egoísta que haces por ti mismo porque nadie más puede hacerlo por ti. No pueden liberarte de lo que hay dentro de ti».

De hecho, el perdón es probablemente lo que la mayoría de nosotros en el mundo necesita hoy en día, dijo Jacobs, ya que la pandemia ha puesto al mundo de cabeza y la gente está llena de ira, miedo, confusión y quiere alguien a quien culpar.

La historia de Sunny

Jacobs era una madre pacífica con dos niños pequeños que solía rescatar y cuidar animales, y no sabía cómo alguien podía imaginar que fuera capaz de cometer un crimen violento. Sin embargo, fue condenada por el asesinato de dos policías e ingresó en una prisión de máxima seguridad para mujeres.

Su marido fue igualmente condenado a muerte y, a diferencia de Jacobs, su sentencia nunca cambió; fue ejecutado en 1990. Su hija era tan pequeña que no tenía ni idea de que Jacobs era su madre, más allá de que sus abuelos le enseñaran fotos de ella.

Sin embargo, Jacobs comenzó su viaje hacia el perdón quizá sorprendentemente pronto durante su condena, cuando se dio cuenta de que su vida le pertenecía.

«Estuve molesta conmigo misma. Nunca fui una persona enfadada, temerosa y confusa hasta que me vi atrapada en una roca de hormigón y pensé: ‘Este va a ser el final de mi vida'», dijo. Entonces pensó: «No tengo que dejar que me hagan sentir miserable».

Jacobs dijo que primero se dio cuenta de que podía elegir entre la esperanza y la desesperanza, y luego eligió conscientemente la esperanza. Su creencia en Dios había disminuido al ser condenada, pero también revisó esa elección, «porque sin Dios es realmente bastante desesperante», dijo.

Decidió que, ya que por una vez no tenía que hacer las tareas domésticas y disponía de mucho tiempo, iba a utilizar ese tiempo para trabajar en su ser espiritual. Leyó la Biblia y, cuando tenía 30 minutos de televisión, se ponía a ver un programa de yoga.

«Hubo un proceso, y comenzó con, soy un espíritu aquí en mi viaje. Esa fue la única forma de aceptar mis circunstancias. Yo era un espíritu aquí en mi viaje, y esto era parte de lo que estaba aquí para aprender», dijo. «Y tenía que salir de mi propio camino para poder hacerlo. Y si empecé a verme como un espíritu aquí en mi viaje, tuve que ver también a los carceleros como un espíritu en su viaje, que era su viaje por alguna razón, y al juez, y al fiscal y a la gente en mi juicio, y al asesino. Todos aquí en nuestros viajes, para aprender lo que sea para lo que estemos aquí para aprender».

«Y así, fui capaz de lo que ahora llamo perdonarlos, fue básicamente una voluntad de dejar ir todas las otras cosas, la ira, el resentimiento y todo lo demás, porque ahora los veía como espíritus aquí en su viaje. Y ese fue también el camino hacia el autoperdón».

La rutina de Jacobs de yoga, meditación y oración le permitió despejar su mente, su cuerpo y su espíritu y conectarse con algo más grande. Y en ese proceso, descubrió más libertad de la que nunca había tenido. Es un proceso que ha descubierto que puede servir a casi cualquier persona, en cualquier lugar.

Encontrar el perdón

Después de cinco años de aislamiento en el corredor de la muerte, Jacobs tuvo su primera apelación, y se cambió su sentencia de muerte a cadena perpetua, y posteriormente fue trasladada a la población general de la prisión, donde era la presa más feliz de la cárcel. Pero encontrar el perdón no fue la única cura. Mientras Jacobs estaba encarcelada, sus padres murieron en un accidente de avión. Fue el peor día de su vida; quedó huérfana, y sus hijos quedaron efectivamente huérfanos, los enviaron a una casa de acogida, y se acabaron las visitas con ellos. El perdón es un proceso y es continuo, especialmente cuando algo tan grande como una condena injusta tiene tales efectos.

Después de la exoneración de Jacobs, terminó involucrándose en la defensa de los derechos humanos y se convirtió en una activista contra la pena de muerte. Hablar de este tema la llevó a Irlanda, donde la gente no paraba de preguntarle: » ¿Conoces a Peter Pringle?».

Ella no sabía nada de él, pero se acercó y lo invitó a su charla, luego se enteró que fue condenado injustamente a muerte y después fue exonerado.

Jacobs le preguntó cómo lo había superado, y él dijo: «yoga, meditación y oración».

Durante ese primer encuentro, mantuvieron una conversación de tres horas sobre el perdón, y cuando se volvieron a encontrar la siguiente vez que Jacobs visitó Irlanda, empezaron a salir. Ahora la pareja está casada y divide su tiempo entre Irlanda y Estados Unidos, y juntos dirigen la Fundación Sunny Center, donde enseñan a otros exonerados a sanar, los alojan y los ayudan a conectarse con otros servicios.

Nueva serie de problemas

Hay organizaciones que ayudan a liberar a los presos condenados injustamente, pero la ayuda suele terminar con la libertad, no con los problemas. «Se abre una nueva serie de problemas para los que no se está preparado», dice.

Jacobs añade que los exonerados sienten, con razón, que no le pueden contar a nadie lo que han sufrido, porque nadie lo entendería de verdad. Es realmente una combinación única de malas circunstancias».

Por ejemplo, Jacobs entró en prisión con 20 años; era madre, esposa e hija. Cuando salió, tenía 45 años, era viuda, huérfana y abuela de una niña que no había conocido, e incapaz de ser contratada con su historial laboral. Y tecnológicamente, el mundo había cambiado drásticamente. No se relacionaba con nadie.

Y, a diferencia de las personas que son puestas en libertad tras cumplir sus condenas, los exonerados no tienen derecho a la misma vivienda, empleo, salud mental y otros servicios destinados a los presos liberados.

«Eso parece ilógico», dice Jacobs, que ha hecho labores de defensa en este ámbito y ha empezado a ampliar su fundación para ofrecer algunos de estos servicios, entre ellos el Sunny Living Center de Tampa (Florida).

Afortunadamente, Jacobs salió de la cárcel con el impulso de compartir con el mundo las técnicas que le ayudaron a superar su calvario. Como nadie la contrataba, empezó a dar clases de yoga; le sirvió para pasar por la cárcel y fuera de ella.

También empezó a hablar de su historia, y se dio cuenta que la gente, en cualquier lugar y en todas partes, también podría enfrentarse a la injusticia y necesitaba el perdón en sus vidas, incluso sus propios hijos, cuyas vidas se vieron alteradas con la sentencia de Jacobs.

«La injusticia que se comete contra uno mismo, tiene un efecto indirecto en toda la familia, en la madre, en el padre; si uno tiene la suerte de tener hijos antes de que esto ocurra, el efecto en los niños es devastador», dijo.

«Requiere el perdón de las personas del sistema que participaron en tu condena injusta, requiere el perdón de tus amigos o familiares que tal vez no creyeron en ti o simplemente no estuvieron en contacto contigo porque estaban avergonzados o lo que sea, requiere el perdón de las personas en prisión mientras estabas allí que te hicieron la vida difícil, guardias, presos. Requiere el perdón de la pérdida de tu salud, salud física, salud mental».

También está el perdón a uno mismo, dijo Jacobs, que a veces llega en último lugar porque la gente aún no se da cuenta que es necesario, y porque a veces puede ser mucho más difícil perdonarse a uno mismo.

«Pero el perdón es la clave», dijo Jacobs. «Puedes conseguir una compensación, puedes acabar teniendo dinero, puedes acabar teniendo servicios (…) pero aún así, si no encuentras la manera de perdonar, eso va a subyacer y finalmente va a ensombrecer toda tu vida, porque es como una sombra oscura que llevas encima».

Una hermosa transformación

Hace unos años, un abogado puso en contacto a Jacobs y Pringle con un exconvicto que, aunque estaba libre, no estaba bien, dijo Jacobs. Lo invitaron a quedarse con ellos en su casa de campo de dos dormitorios en Irlanda, en el campo, durante un mes. Fue catártico; ellos pudieron relacionarse con él y él pudo hablar libremente, y le ayudaron a descubrir un sentido de identidad más allá de su pasado, más allá de «exonerado».

Eso se convirtió en el comienzo de la Fundación Sunny Center. A lo largo de los años, muchos exonerados de todo el mundo han permanecido con la pareja y han encontrado la curación, la identidad y el perdón, un espacio de empatía, de compartir y de gracia.

Cuando se quedan con Jacobs y Pringle, se convierten en parte de la familia durante un mes. «Les pedimos que elijan algún tipo de contribución diaria que puedan hacer», dijo. Puede ser pasear al perro, lavar los platos o darle de comer a las gallinas».

«Tienes que convertirte en parte de la familia, porque mucha gente llegó tan joven que no tenía ni idea de lo que era formar parte de una familia, como niño pero no como adulto. Y, de todos modos, muchas de sus experiencias familiares no fueron buenas, lo que en primer lugar los hizo vulnerables».

La primera semana, lo único que hacen Jacobs y Pringle es escuchar.

«Finalmente es una oportunidad para que la gente se desahogue», dice. «No tienes que fingir que todo está bien, no tienes que fingir que no tienes miedo de entrar en un edificio con mucha gente».

«Cosas que no le dirías a nadie más, ¿y por qué se las dirías a ellos? No lo entenderían».

«Puedes decir: ‘Tengo un ataque de pánico cuando entro en un lugar público’, puedes decir ‘No me siento cómodo usando la estufa porque tengo miedo de quemar la casa’, puedes decir ‘No me siento cómodo cerca de las mujeres porque mi caso giró en torno a algo que le sucedió a las mujeres'», dijo. «Pueden decirnos estas cosas, porque saben que lo sabemos: pasamos por eso”.

«No hay nada de qué avergonzarse, no hay que esconderse», dijo. «Solo tienen que empezar a hablar y las cosas saldrán a la luz».

Durante la estancia, Jacobs dice que también trabajan con voluntarios, normalmente mujeres jóvenes, que le enseñan a la gente a socializar de nuevo. Este es un paso crucial y un apoyo vital.

«Cuando la gente sale por primera vez, está aislada», dice. «Están aislados por su situación económica: no pueden pagar un lugar, ni siquiera pueden ir al cine. También están aislados por su posición social». Dice que Pringle lo explica así: cuando sales por primera vez, no tienes nada en común con la gente de fuera.

«No tienes nada de qué hablar con ellos. Hablan de su trabajo y de su casa y de sus vacaciones y de sus hijos, si acabas de salir de la cárcel no tienes nada de qué hablar, y todo lo que quieren saber es: ‘¿Cómo era en la cárcel?’. Eso te separa aún más, no te conecta», dijo. «Y Dios, ¿cómo vas a salir con alguien? No tienes dinero, no tienes ropa bonita, no puedes llevar a nadie a ningún sitio, ¿cómo vas a conocer a alguien? ¿A dónde vas a ir?».

«Así que primero les dejamos hablar, y ahí es donde descubrimos las áreas en las que necesitan nuestra orientación», explica.

La segunda semana, empiezan a compartir. Jacobs y Pringle cuentan sus propias historias y comparten lo que les ha funcionado, porque nadie más puede realmente dar ese consejo, como reconectar con los hijos adultos que podrían haberse sentido traicionados cuando los dejaron de pequeños, cómo construir relaciones de nuevo, cómo sentirse cómodos en el mundo de nuevo. Aprenden a trabajar juntos colaborándole a Pringle y a cocinar preparando comidas con Jacobs.

«Y siempre con animales», dice Jacobs. Tienen un perro, un gato, gallinas, gansos y solían tener cabras cuando tenían espacio. «Es una oportunidad para experimentar el amor incondicional, ¿sabes? El amor, ser capaz de abrirse a eso sin miedo a ser defraudado o herido, y eso fue algo enorme».

Luego, cuando se relajan, comparten sus propios procesos de perdón, porque aunque el objetivo final puede ser el mismo, el proceso es exclusivamente individual.

«Las cosas no siempre salen como uno quiere, y hay que aceptarlo», dice.

Con el perdón, la sanación, la identidad y la conexión, cuando salen son personas diferentes a las que eran cuando llegaron. Se mantienen más rectos, sonríen, miran a la gente a los ojos, tienen pasatiempos, amigos y esperanzas y sueños. Se han dado cuenta de que eligen cómo vivir, y han elegido el perdón en lugar del victimismo, y la esperanza en lugar de la desesperanza.

«Ha sido hermoso ver las transformaciones», dijo Jacobs. «Nunca hemos tenido a nadie que no haya cambiado».

Lo que se puede controlar

Después de su primer huésped, Jacobs dijo que se dieron cuenta que, a pesar de toda la sanación que había hecho mientras se quedaba con ellos, meses después de volver a casa «el polvo de hadas se esfumó», porque estas personas seguían viviendo en la pobreza, donde nadie los contrataba, no podían acceder a los servicios y estaban socialmente aislados. Al principio, Jacobs intentó hacer un seguimiento telefónico regular de cada persona, pero cuando el número de exalumnos aumentó a 10, 20 y luego a docenas, ya no fue posible.

Un colaborador del trabajo de la pareja les sugirió que crearan una fundación, y después contrataron a un coordinador de divulgación para que hiciera el seguimiento de las personas en Estados Unidos.

La fundación sigue creciendo, y todo ha sido un proceso de aprendizaje, dijo Jacobs, sobre todo porque en el último año solo han hecho videollamadas a distancia con la gente porque viajar ha sido difícil.

Recientemente, Jacobs ha realizado videollamadas para compartir en línea, respondiendo a preguntas y compartiendo consejos, porque el perdón y la sanación es algo que todo el mundo necesita durante esta pandemia, dijo.

«Muchas veces la gente piensa que perdonar significa que está bien, que lo que hicieron está bien, que incluso hay que hacérselo saber a la persona», dijo Jacobs. «Déjenme decirles que las personas que son perdonadas, no tienen ni idea, no lo saben. No tiene nada que ver con ellos. Esa es la parte del perdón que creo que la gente no entiende».

«Todo tiene que ver contigo y con lo que quieres para ti, porque ellos lograron estropear tu vida hasta ese momento, pero ahora eres tú. Tú estás arruinando tu propia vida. Ellos no lo están haciendo, probablemente ni siquiera se acuerdan de ti», dijo. «Lo estás haciendo tú, y te lo estás haciendo a ti mismo».

«Y eso es algo que puedes cambiar. No puedes cambiar lo que sucedió en tu pasado (…) no puedes controlar tus circunstancias externas, no puedes controlar lo que viene después, no puedes controlar el futuro, pero en este momento, hoy, puedes controlar lo que sucede dentro de ti», dijo. «Puedes decidir que vas a tener un buen día. Y ni siquiera me importa si estás en el corredor de la muerte, puedes decidir que vas a tener un buen día».

«Puedes elegir, y una vez que lo sabes, puedes hacerlo», dijo Jacobs. «Es algo que haces por ti mismo para poder volver a tener amor, alegría y felicidad».

Esto no significa que cuando ocurren cosas malas no hagamos nada, o que no luchemos contra la injusticia, evitando que le ocurra a otras personas nunca más, añadió. La propia Jacobs sigue defendiendo abiertamente la pena de muerte, por ejemplo, y con su fundación está ayudando a los exonerados, paso a paso, a obtener los servicios a los que tienen derecho otros expresidiarios.

«Pero no necesito llevar la ira y el odio dentro de mí para hacerlo», dijo.

Y francamente, añadió, la ira no desaparece. De vez en cuando ocurre algo —como que tus nietos se vean afectados por los efectos de tu condena injusta— y Jacobs se enfada. Pero entonces hace su yoga, su meditación y reza, y solo entonces pasa a la acción para corregir el problema.

«Haré algo para remediar la situación, pero primero voy a lidiar con esta ira», dijo. «Eso es lo que me preocupa de lo que está pasando hoy».

«La rabia y el miedo que circulan cada día (…) Veo a mucha gente que toma decisiones como ‘Ya está, no voy a soportar tener a esta persona en mi vida’, o que se deprime tanto o que la gente se vuelve suicida. Me parece muy problemático, porque esas decisiones se toman desde la rabia y el miedo y, según mi experiencia, no suelen ser buenas», dijo.

«Ahora tenemos sociedades enteras que necesitan del perdón».

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