Un mosaico romano que de la época del emperador Calígula llegó al apartamento de una comerciante de arte en Park Avenue, donde ha sostenido las tazas de café para ella y sus invitados durante los últimos 45 años.
Durante décadas, Helen Fioratti —según la historia— fue la propietaria de la opulenta pieza de piedra de colores, que desapareció de un museo de Nemi, Italia. El arquitecto romano Dario Del Bufalo, de 63 años, especializado en el estudio de consultas sobre la piedra antigua, solo tenía una foto de los años 50 en la que aparecía el mosaico para publicarla en su libro sobre el pórfido. Pero explicó cómo un improbable encuentro en una tienda Bulgari de la Quinta Avenida lo llevó a redescubrir el mosaico.
En 2015, Del Bufalo estaba dando una conferencia y firmando ejemplares de su libro en la joyería de lujo cuando escuchó un comentario de una mujer sobre la mencionada foto mientras hojeaba su libro. «Un par de hombres y una señora mayor se acercaron y empezaron a mover las páginas», dijo Del Bufalo a The Epoch Times. «En un momento dado, dijeron: ‘¡Oh, mira! Este es tu mosaico’. Y la señora dijo: ‘Sí, ese es mi mosaico'».
Aprovechando la oportunidad, se reunió con uno de los hombres, que le contó que la mujer se llamaba «Helen», que llevaba décadas usando el antiguo suelo romano como mesa de centro en su apartamento y que su edificio era el 555 de Park Avenue.
Dada la importancia primordial del mosaico en el Museo de las Naves Romanas de Nemi, Del Bufalo, acompañado por un abogado de la fiscalía en nombre del gobierno italiano, hizo una visita a la comerciante de arte y galerista con la esperanza de recuperar el artefacto perdido.
«El problema era que no tenía documentos, ni información, ni nada», explicó Del Bufalo. «El abogado le dijo: ‘Bien, ¿tiene un recibo, tiene una factura? … Ella dijo: ‘No, no tengo'».
La mujer había comprado el mosaico a una familia noble italiana en los años 60, según informó el New York Times en 2017, y luego se lo entregó a su amigo embajador italiano que, manejando la logística, lo «contrabandeó» a Nueva York en su nombre. Al escuchar esto, «el fiscal del distrito se enfadó mucho, mucho», dijo Del Bufalo, y amenazó con arrestarla.
Así, el mosaico convertido en mesa de café quedó confiscado. Y en marzo de 2021 (eliminadas las manchas), se inauguró en Nemi.
Hace unos 2000 años, la pieza de mármol coloreado había decorado una de las dos enormes y lujosas barcazas encargadas por el emperador Calígula como escenario de sus extravagantes y decadentes fiestas en el lago Nemi. A pesar de los relatos contradictorios y los interrogantes que se plantean, los historiadores han calificado a Calígula (tataranieto de Julio Caser) como un «tirano imprevisible», incluso «trastornado». Su vida y su reinado también fueron efímeros; en el año 41 d. C., con solo cuatro años en la corona, fue asesinado a la edad de 28 años.
Sus «barcos de libertinaje» eran de gran tamaño, con 230 pies de ancho y 240 de largo. Al hundirse, se llevaron consigo artefactos —incluyendo columnas de mármol, tuberías de plomo para el agua corriente y coloridos mosaicos con diseños «psicodélicos»— a una tumba acuática bajo el lago Nemi, que fueron dragados unos 1900 años después.
En la década de 1930, Mussolini, obsesionado con Calígula, drenó el lago para extraer los restos y los trasladó al museo de la orilla del lago, creado en 1939, que posteriormente se quemó después de la retirada de los nazis, que lo usaron como refugio antibombas. Sin embargo, se cree que el mosaico desapareció antes del incendio.
Sobre Helen y su perdido mueble de refresco, Del Bufalo dijo que se sintió mal al confiscarlo, pero bromea diciendo que podría tener «un valor incalculable», como algunos han afirmado. Calcula un valor de entre 300,000 y 400,000 dólares y niega que alguien le ofreciera un millón de dólares por el mosaico. No obstante, añadió: «Me dio mucha pena que ocurriera por mi libro», y se ofreció a darle una réplica exacta como recompensa.
«Ella no respondió», dijo al periódico. «No quería, no quiso hablar».
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