Robert «Bob» VanSumeren de Michigan hizo su juramento como abogado con el juez Michael Smith en el invierno de 2019. Dos décadas antes, había sido sentenciado por 20 años de prisión por robo de banco por el mismo juez.
El camino de VanSumeren hacia la liberación recibió el apoyo de una familia muy especial.
En su adolescencia, VanSumeren comenzó a salir con Jillian, la hija de su profesor de matemáticas de octavo grado, Mike McKenney. Los McKenney lo acogieron como otro hijo. Pero VanSumeren perdió el rumbo el verano en que cumplió 18 años.
Sus padres se divorciaron, él abandonó la escuela, así que empezó a dormir en la calle de su ciudad natal de Parma, Michigan, y se hizo adicto a las drogas y al alcohol. También perdió su relación con Jillian.
«Ahora veo hacia atrás y sé que debí pedirle ayuda a alguien», dijo VanSumeren al Washington Post. «No tenía ningún plan sobre qué hacer en mi vida».
Desesperado por el dinero, robó una gasolinera y un banco con una pistola de balines, y pagó sus crímenes con una sentencia de prisión. Sin embargo, los McKenneys no se dieron por vencidos.
Jillian y sus padres, Mike y Becky, empezaron a visitar a VanSumeren en la cárcel en 1999. McKenney, ahora de 65 años, le dijo a VanSumeren, ahora de 41 años, «Bueno, no podíamos dejar que lo hicieras solo», según Story Corps.
VanSumeren recordó las visitas de los McKenneys como el momento que podía «salir del pozo sin fondo por un minuto», un salvavidas que duró los casi seis años de su encarcelamiento.
Los McKenneys incluso desafiaron las 10 horas de viaje cuando VanSumeren fue trasladado a una prisión más lejana. En un viaje excepcionalmente nebuloso, Mike notó un fenómeno extraño y lo vio como una metáfora.
Al cruzar un puente, se despejó un «muro de niebla», revelando un mundo completamente nuevo más allá del límite. «Pensé, ‘Cuando Bob llegue al otro lado, va a estar bien'», compartió Mike.
Al ser liberado, el exdelincuente se fue a vivir con los McKenneys, quienes lo ayudaron a readaptarse. Pronto, la conversación se centró en la universidad, un camino que nunca antes se había animado a seguir a VanSumeren.
Fue a la universidad y se casó con quien ahora es su esposa, Dana, mientras estudiaba. La pareja comparte dos hijos, de 10 y 6 años.
Recuerda que uno de sus compañeros de prisión era un «beagle legal», lo que sospecha que lo llevó a matricularse en la escuela de leyes, mientras que da crédito a su esposa por mantener a su familia a flote mientras él perseguía su sueño. Al terminar en 2018, VanSumeren aprobó el examen del colegio de abogados de Michigan en el primer intento.
El 22 de noviembre de 2019, prestó juramento como abogado con licencia. Pidió específicamente que el Juez del Tribunal de Circuito del Condado de Hillsdale, Michael Smith, lo presidiera. Smith aceptó de inmediato.
«La sensación de estar en el lado equivocado de la ley es una marca muy poderosa en una persona», dijo VanSumeren a The Washington Post. «Sentí fuertemente que el sistema judicial necesitaba gente como yo en la mesa».
El Juez Smith describió el viaje del abogado como «realmente notable», añadiendo, «Tengo que quitarme el sombrero ante él, ha cambiado su vida. (…) Muy rara vez se ve un cambio tan exitoso».
Los mayores triunfadores de VanSumeren, los McKenneys, también asistieron a la ceremonia, posando para las fotos, que revelan lo lejos que ha llegado aquel adolescente rebelde.
VanSumeren expresó su esperanza por no ser recordado simplemente como el exdelincuente que se convirtió en abogado, a lo que Mike, con el apoyo de siempre, respondió: «Va a haber mucho más que eso».
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