Jeff Webb solo tenía 24 años cuando se lanzó a construir su propio negocio, pidiendo prestado dinero a sus amigos y familiares para empezar.
Décadas más tarde, esa idea ha florecido en un imperio de porristas de unos 2000 millones de dólares. A Webb le preocupa ahora que la movilidad económica y la cultura que recompensaron su espíritu emprendedor estén disminuyendo, y que los jóvenes con los que trabaja cada año tengan cada vez menos oportunidades de construir sus sueños.
«La clase media de los Estados Unidos construyó la mayor economía de la historia del mundo», dijo Webb, fundador y presidente del Varsity Spirit, que ofrece campamentos educativos, uniformes y certámenes para equipos de porristas. Él atribuye a la generación más grande, los veteranos que regresaron de la guerra para ir a trabajar y formar familias y construir carreras, el haber formado la gran clase media que le dio a los Estados Unidos una ventaja sobre otros países.
«Y si perdemos esta gran, fluida y próspera clase media, vamos a perder nuestra ventaja”, comentó. «Vamos a perder nuestro sentido de conexión, vamos a perder el sentido de patriotismo, porque la gente no se siente tratada justamente, y no sienten que tienen una oportunidad para ellos y para sus familias».
Impulso y espíritu
Webb era un líder aclamado en la universidad, y a través de eso terminó trabajando en una compañía que realizaba campamentos de entrenamiento para porristas de secundaria y universidad. Aunque tenía la idea de un enfoque diferente para presentar el deporte, destacando el aspecto atlético y de entretenimiento de las porristas, eso era demasiado diferente de lo que la compañía estaba haciendo.
«Así que decidí probarlo por mi cuenta», señaló Webb. «No sabía que era un empresario en ese momento. Solo era algo que quería hacer y estaba un poco impaciente, francamente».
No tenía idea de los giros que tomaría, mucho menos de la escala de expansión que finalmente tendría lugar. Aunque Webb admite que tenía una visión limitada al principio, tenía un concepto claro y atribuye ese espíritu empresarial como una razón fundamental para el éxito de su empresa.
«Estás impulsando la organización hacia adelante, pero también a lo largo del camino están teniendo las antenas levantadas, para que veas cosas en las que puedas construir, en esa primera iniciativa», expresó.
Su objetivo era mantener la cultura de la empresa y promover a la animación como un deporte. Pero a través del entrenamiento y la promoción de las competiciones de porristas, la compañía también se convirtió en un vendedor de primera línea de ropa y equipo (porque los uniformes que los equipos querían no existían), y se ha transmitido en ESPN desde 1983 (para que la gente pudiera ver los campeonatos de la competición).
El resultado es que Varsity terminó «en una posición única para impulsar lo que se ha convertido en este fenómeno mundial de las animadoras», agregó Webb.
La naturaleza del negocio de Webb significa que a menudo se reúne con estudiantes universitarios; por ejemplo, 2000 de ellos trabajan como instructores y administradores de campamentos cada verano.
«Así que estoy en contacto con ellos y entiendo sus antecedentes y puedo escuchar cómo ven al mundo y hacia dónde se dirigen y cuáles son sus desafíos, y las cosas que son importantes para ellos», afirmó Webb.
Aunque el espíritu empresarial entre los jóvenes no ha desaparecido, los desafíos se han vuelto cada vez más insuperables, hasta el punto de ser una amenaza de aplastar ese impulso.
«Me preocupaba mucho que esa oportunidad [que tenía al crecer en una familia de clase media] no fuera a estar tan disponible para esta generación», aseguró Webb.
Autoproclamado adicto a las noticias, nunca se había involucrado en la política, sobre todo porque construir su negocio le había llevado la mayor parte de su tiempo y concentración. Pero con el tiempo, pudo ver los crecientes desafíos de la sociedad, y que provocó el declive de la clase media.
El año pasado, decidió involucrarse.
«Necesito encontrar una manera de retribuir a estos jóvenes: ¿cómo puedo asegurarme de que tengan estas oportunidades? ¿Cómo puedo devolverles lo que me han dado? ¿Cómo puedo devolverles ese apoyo?» Webb añadió. «Y cuanto más miraba lo que le ha pasado a la clase media en los últimos 30 años, más me alarmaba».
La importancia del medio no es nada nuevo; es una sabiduría antigua, ya que los griegos le dieron una gran importancia al «medio», desde cultivar la templanza como una virtud hasta advertir que una sociedad que es o bien de arriba o de abajo no podría prosperar.
Una economía paralizada
Webb lo miró más de cerca y quedó consternado por sus hallazgos.
En los últimos 30 años, la riqueza de la clase media ha disminuido en un tercio. Una gran parte de los estadounidenses viven de sueldo en sueldo, incluyendo familias que ganan más de 150,000 dólares al año, y esto significa que no están cubiertos para emergencias, como ha demostrado la pandemia. Además, los trabajos se están trasladando al extranjero, la deuda de las tarjetas de crédito es alta, y la gente que ha estado viviendo de sueldo en sueldo ha enviado a sus hijos a las universidades con grandes facturas de matrícula.
A su vez, esos jóvenes están cargando con enormes deudas de préstamos estudiantiles y saliendo de la universidad subempleados, sin propiedades y con un mal crédito.
«No hay dinero para una emergencia médica, no hay dinero extra para la jubilación, no hay dinero para ayudar a cuidar de un padre anciano, y es simplemente aterrador», sostuvo Webb. «Una cosa es segura, todos vamos a tener cosas buenas y cosas malas en la vida, y no tener ningún tipo de ahorros o seguridad para lidiar con esas cosas malas fue muy alarmante para mí».
Esas eran las preocupaciones de Webb antes de la pandemia.
«Esta crisis va a tener un efecto devastador en la clase media», exclamó.
Los estadounidenses que sufrieron pérdidas en la crisis están recibiendo recientemente pagos de ayuda, que Webb había defendido a principios de marzo, excepto que ahora, ha visto cómo en realidad una buena idea se diluye con la burocracia y los procesos. Eso ha reafirmado su motivación para involucrarse en la política. El año pasado, comenzó The New American Populist para dar a la clase media una plataforma y entrar en el desarrollo de políticas, ayudar a poner a las personas adecuadas en la oficina, y compartir información.
«Hay muchos factores que nos empujan en contra, pero creo que es lo correcto», indicó Webb.
En las últimas semanas, todo ha cambiado para muchas personas.
«¿Quién podría pensar que, en cuatro cortas semanas, la mayor economía del mundo se detendría de golpe? ¿Quién habría pensado eso?» Webb declaró.
«Ves estas largas colas, estos coches alineados en estos bancos de alimentos en diferentes ciudades del país», explicó Webb el 14 de abril.
«Solo han pasado, qué, cinco semanas desde que realmente empezamos a soportar esta crisis y comenzar estos cierres, y ya ves miles de personas que no tienen comida para sus familias».
«Estamos en un territorio totalmente inexplorado en este momento; incluyendo la Gran Depresión, nunca hemos tenido una situación como esta, en primer lugar, porque no es creada solo por la dinámica económica o financiera, sino por la salud», apuntó.
Los cheques que van a las pequeñas empresas para pagar a sus empleados no son suficientes, señala Webb, porque el problema fundamental es que no hay nada que impulse la economía.
«Este es el gran problema: no hay demanda», afirma Webb, señalando que fuera de ciertos sectores como el de la salud, la actividad se ha reducido en su mayor parte.
«Y no hay demanda porque todo el mundo está en casa… podemos darles ese dinero, pero es totalmente temporal. Van a pasar por ese dinero en un par de semanas porque no hay demanda en la economía. Nadie está comprando nada excepto algunas cosas».
«Queda por ver cuántos saldrán de esto y sobrevivirán», señaló Webb, y agregó que los costos ocultos en la salud mental son igual de importantes. «El reloj está corriendo y tenemos que crear demanda, y para crear demanda, la gente va a tener que sentirse segura».
Cultura del optimismo
Las preocupaciones de Webb van más allá de lo económico, y están enraizadas en la cultura. El número de jóvenes a los que se les niega la oportunidad en cada momento es malo para la moral de la nación en su conjunto, enfatizó.
El propio negocio de Webb ha girado en torno a la cultura; a los 24 años, era la persona de más edad en una empresa llena de universitarios que se apoyaban unos a otros y a la misión, y que luchaban por ganar. La cultura igualitaria que fue fomentada desde el principio ha sido la mayor atracción de Webb.
«Estamos haciendo algo que es muy importante y que tiene todo este valor para los jóvenes y para sus escuelas y sus comunidades», expresó Webb.
Los campamentos de Varsity fomentan el liderazgo y otras habilidades en los participantes, que luego fomentarán los mismos valores cuando regresen a sus escuelas y a sus comunidades.
«Creo que lo que atrae a estas personas mayormente extrovertidas, optimistas y positivas, lo que las impulsa es el efecto que la animación puede tener en la escuela y en la comunidad, y su capacidad de hacer que eso suceda realmente», destacó Webb. Ese espíritu juvenil de éxito y servicio es algo muy poderoso, agregó.
Y es muy estadounidense. Si la clase media se deteriora, es algo que corremos el riesgo de perder».
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