Durante los primeros años de la Dinastía Han (漢朝) (206 A.C.-220 D.C.), hubo mucha agitación en la frontera norte de China. Las frecuentes incursiones del pueblo nómada Xiongnu eran una de las mayores preocupaciones de los emperadores Han.
Cuando el emperador Wu de Han ascendió al trono en el año 141 a.C., abandonó las políticas defensivas de sus predecesores y lanzó muchos contraataques. Sus fuertes ejércitos derrotaron a los Xiongnu muchas veces.
Durante este período, hubo intentos de negociar la paz, sin embargo, cada lado a menudo detenía a los enviados del otro.
Aunque los conflictos disminuyeron gradualmente, el destino de los enviados permaneció en duda.
Esperanza de paz
En el año 100 A.C., el rey Xiongnu, o Chanyu, hizo un gesto de paz hacia los Han liberando a los mensajeros chinos imperiales que su pueblo había detenido.
El emperador Wu planeó corresponder a este esfuerzo de paz devolviendo a los Xiongnu detenidos, junto con valiosos regalos, como reconocimiento a la buena voluntad de los Chanyu.
El emperador eligió a Su Wu (苏武) (140-60 A.C.), un alto funcionario del palacio, para llevar a cabo esta misión diplomática.
El padre de Su Wu había sido un funcionario y, debido al estatus de su padre, él se convirtió en asistente de palacio a una edad muy temprana. Sin embargo, avanzó en rango por derecho propio, convirtiéndose finalmente en un oficial.
Su Wu lideró la delegación de más de 100 hombres de la capital, Chang’an (長安) para repatriar a los enviados Xiongnu. Nadie esperaba que esta misión tomara 19 años.
Una misión frustrada
La delegación de Su Wu llegó a la fortaleza de Xiongnu y completó la entrega del detenido. Sin embargo, los regalos de Han se tomaron como un signo de debilidad y los Chanyu, no impresionados por los diplomáticos imperiales, se volvieron más arrogantes.
Justo antes de que el grupo regresara a Chang’an, detuvieron a Su Wu y todo su personal. Los Chanyu se enfurecieron al descubrir que el asistente de Su Wu, Zhang Sheng, había estado conspirando con otros en su contra. Los Chanyu presionaron a Su Wu para que se rindiera.
Aunque no sabía nada del complot, Su Wu sabía que él estaría implicado. Determinando que había fallado en su misión y en la de su emperador, Su Wu intentó suicidarse, apuñalándose a sí mismo para mostrar su lealtad al estado.
Alarmado, Zhang Sheng y otros intervinieron y le salvaron la vida. Los Chanyu, impresionados por tan sincera lealtad, supervisaron la recuperación de Su Wu.
Cuando Su Wu se recuperó, los Chanyu trataron de persuadirlo de nuevo para que se rindiera, ofreciéndole riquezas y una posición de alto rango. Sin embargo, Su Wu permaneció fiel al emperador Han y a sus órdenes.
Una vida en el exilio
Los Chanyu intentaron varias formas de hacer que Su Wu se rindiera, incluyendo amenazas de muerte, promesas de riqueza y poder, y tortura.
Los Chanyu encerraron a Su Wu en un oscuro sótano durante varios días sin comida ni agua. En el amargo frío, Su Wu comió nieve para saciar su sed y comió el cuero de su ropa para aliviar su hambre. Aún así, no traicionó a su emperador ni se rindió.
Dándose cuenta de la lealtad inquebrantable del enviado, los Chanyu exiliaron a Su Wu a un lugar desolado junto al Mar del Norte (el lago Baikal en la Rusia actual), para vivir como un pastor solitario. Él le dijo a Su Wu que se le permitiría regresar con los Han «cuando sus carneros dieran leche».
Su Wu estaba impasible. Durante el día, pastoreaba el rebaño de carneros en el lago. En la noche, se quedaba en una tienda de campaña sin compañía. Para sobrevivir, Su Wu asaltaba las madrigueras de los ratones de campo y comía raíces de plantas.
Sin embargo, ya sea despierto o dormido, Su Wu mantenía el bastón imperial Han a su lado, a veces lo usaba como una vara de pastor. A medida que pasaba el tiempo, los pelos decorativos del bastón se iban cayendo hasta que solo quedó la vara desnuda.
Durante el exilio de Su Wu, los Chanyu volvieron a intentar conseguir que el enviado se rindiera. Enviaron a Li Ling, un antiguo oficial Han que se había rendido a los Xiongnu, para intentar convencer a Su Wu de que servirle a los Chanyu era lo mejor para él.
Su Wu castigó a Li Ling, diciendo, «Mi padre, mis hermanos y yo no teníamos ni mérito ni virtud. Todo lo que tenemos nos lo concedió el emperador.
«Un súbdito sirve a su señor como un hijo filial sirve a su padre. Si un hijo va a morir por el bien de su padre, no se arrepiente. Su fe no vacila. Incluso ante un duro castigo, no tiene miedo».
Li Ling se sintió profundamente avergonzado al escuchar las palabras de Su Wu. Más tarde le envió a Su Wu un regalo de varias docenas de ovejas y ganado, con el deseo de reducir sus dificultades.
Repatriación y honor
Tras la muerte del emperador Wu en el 87 A.C., un nuevo emperador ascendió al trono. Más tarde, los Xiongnu también vieron a un nuevo Changyu tomar el poder. En el 81 A.C., buscando la paz con los Han, el nuevo Changyu liberó a Su Wu junto con los nueve miembros restantes de su delegación, los otros se rindieron o murieron.
Después de 19 años en el exilio, Su Wu finalmente regresó a Chang’an, ahora un frágil anciano de pelo blanco y barba, que todavía sostenía firmemente la vara desnuda de su bastón imperial. Todos los que lo vieron se conmovieron hasta las lágrimas.
Para recompensar la fidelidad y lealtad de Su Wu, el emperador le otorgó muchos regalos y tierras valiosas. Sin embargo, Su Wu eligió vivir una vida sencilla y regaló sus posesiones a otros. Murió alrededor de los 80 años.
La historia de «Su Wu pastoreando ovejas» se ha transmitido de generación en generación y la historia china considera a Su Wu como el ejemplo de la gran e inquebrantable fe y lealtad de un funcionario.
A través de la tentación y el tormento, Su Wu permaneció impasible, manteniendo su integridad incluso ante la muerte. No solo se ganó la admiración del pueblo chino, sino también el respeto de los Xiongnu.
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