Inspirados por la perseverancia del pueblo Dukha —una comunidad de familias de pastores de renos que viven en duras condiciones en la frontera entre Mongolia y Siberia— dos fotógrafos españoles viajaron a esta tierra lejana e inhóspita para conocer y fotografiar a las familias y compartir su forma de vida con el mundo.
Ambos nativos de León, España, Sandra Ballesteros, de 52 años, enfermera de profesión, y Miguel Celis Puente, de 55 años, empleado de banca, partieron al encuentro de los Dukha en septiembre de 2019.
«Solo quedan unas 40 familias de pastores de renos, divididas en dos grupos, uno al oeste de Tsagaan Nuur y otro más al norte, en la frontera rusa», explica Sandra a The Epoch Times. «Llegar al pueblo Dukha no es una tarea fácil».
El viaje de la pareja a Tsagaan Nuur desde Ulán Bator, la capital de Mongolia, fue organizado por los especialistas en expediciones, Wind of Mongolia. El viaje incluyó tres días en coche por carreteras y caminos de tierra. Desde allí, continuaron a pie y a caballo para cruzar la Depresión de Darkhad.
«Los Dukha son seminómadas y pueden estar, según la época del año, más o menos adentrados en la inmensidad de la Taiga, por lo que poca gente se aventura a este remoto lugar», comenta Sandra.
Sin embargo, para Sandra y Miguel, su fotografía implica un estrecho contacto con sus sujetos. Según ellos, es fundamental «lograr esa complicidad que nos permite romper barreras y dejar que las emociones afloren».
Conducidos por el guía Bat y un equipo de jinetes, llegaron sanos y salvos al asentamiento de Dukha. Durante los cinco días siguientes, su guía les ayudó a establecer contacto con una familia de acogida de Dukha mientras caían las primeras nieves a su alrededor.
Explicando más sobre su cultura, Sandra contó que una comunidad Dukha está formada por entre dos y siete familias nómadas llamadas olal-lal, que significa «ellos» en lengua tuvana. Se desplazan de un campamento a otro en busca de pastos para sus renos, que se alimentan de un tipo de liquen que solo crece en lugares muy fríos, razón por la que se ven obligados a desplazarse varias veces al año.
Los renos son fundamentales para la existencia de sus pastores, ya que de ellos obtienen leche, pieles y cuernos; sin embargo, no comen su carne. En cambio, los Dukha cazan jabalíes, ciervos y alces para obtener su carne, que complementan con té salado de leche de reno, yogur, queso y pasteles de maíz.
En invierno, la temperatura desciende a 40 grados bajo cero. Para protegerse del frío, los dukha llevan los tradicionales «deel», abrigos tipo túnica que llegan hasta debajo de las rodillas y se abotonan a un lado, y que se sujetan con un cinturón.
Para el calzado, los Dukha utilizan pieles de reno o de los animales que cazan, como jabalíes, ciervos y algunos alces. Sin embargo, hoy en día muchos han empezado a comprar botas de goma junto con harina, sal y azúcar en las ciudades cercanas de Tsagaan Nuur o Moron.
Los Dukha viven en tipis cónicos construidos con palos y pieles —hoy en día, la mayoría están cubiertos con lonas— con estufas de leña en su interior. Algunas tienen suelo de madera para aislarlas, pero muchas no lo tienen.
«La temperatura en el interior es agradable mientras dura el calor de la leña, que se consume muy rápido, luego el frío penetra como un cuchillo», dice Sandra, y añade: «Las baterías de las cámaras se descargan a temperaturas bajo cero, así que a veces teníamos que mantenerlas calientes entre la ropa.
«Pero la experiencia de convivir con esa gente en medio del bosque mereció la pena, a pesar del frío y de las dificultades para llegar hasta allí».
Sandra recuerda «con especial cariño» la última noche que pasaron con un anfitrión de Dukha llamado Dabaaab, y su mujer, Gantuya.
«Llevamos embutido y vino de nuestra tierra, y lo compartimos con ellos mientras cantábamos alrededor de la estufa de leña», dijo. «Fue un momento muy entrañable».
Durante su estancia, Sandra y Miguel también aprendieron que los niños Dukha aprenden a cuidar de sus renos desde muy pequeños. Las niñas y las mujeres más jóvenes ordeñan los renos y preparan el yogur, el queso y el té, mientras que los hombres, las mujeres jóvenes y los ancianos ayudan en el pastoreo.
Algunos hombres de la tribu Dukha permanecen con sus renos durante todo el invierno, soportando las duras temperaturas del exterior para proteger a sus rebaños de los lobos y otros depredadores.
Sin embargo, las actuales leyes de conservación del gobierno mongol para preservar la Taiga amenazan la supervivencia de las comunidades Dukha al prohibirles la caza de algunos animales, la tala de madera para el fuego y el pastoreo libre. Tanto las poblaciones de renos como las de dukha están disminuyendo en número.
La determinación de los Dukha para mantener sus tradiciones, y su capacidad para sobrevivir en un entorno tan hostil, obligó a Sandra y Miguel a compartir su historia como una serie fotográfica conmovedora y a abrir un debate: «¿Qué debe prevalecer», planteó Sandra, «la protección del bosque, o las personas que, durante años, han considerado ese mismo bosque su hogar y dependen de él y de sus recursos para sobrevivir?»
Sandra y Miguel compraron su primera cámara juntos hace más de 25 años, y han viajado durante décadas en su «búsqueda incesante» de nuevas formas de entender las costumbres, la cultura y las vidas diferentes a las suyas. Están especializados en el retrato.
«Nuestra fotografía ha evolucionado con nosotros, ya que forma parte de nosotros mismos», dice Sandra. «Con el tiempo, hemos mejorado nuestros medios técnicos, pero esa pasión por entender y captar otras realidades culturales sigue intacta».
Sandra y Miguel comparten sus fotos en su página web, y en canales de redes sociales como Instagram, Facebook y Flickr.
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