«Al crecer en este país estoy agradecido por los hombres y mujeres que le sirven a este país y le dan esa libertad y quiero hacer todo lo que pueda para ayudar a mi país y ayudar a aquellos que le sirven». Cuando Gary Sinise dijo estas palabras en el lanzamiento de su autobiografía Grateful American: A Journey from Self to Service (Americano agradecido: Un viaje de uno mismo al servicio), no solo estaba hablando. Sus acciones han cumplido con esas palabras.
Aunque el actor era quizás más conocido por su papel como el Teniente Dan Taylor en «Forrest Gump» (1994), desde los ataques del 11 de septiembre de 2001, se ha dedicado a apoyar y entretener al personal militar, a los veteranos y a sus familias de las maneras que más se necesitan.
La fundación en su nombre patrocina muchos programas diferentes, incluyendo apoyo para veteranos discapacitados, entrenamiento para veteranos que se reintegran a la fuerza a lo laboral, y vacaciones divertidas para las familias de héroes caídos.
Pero un proyecto en particular siempre pone una sonrisa en los rostros de los miembros del servicio: sus actuaciones con la banda del Teniente Dan, donde Gary sube al escenario y toca como primera guitarra ante un público en vivo.
La historia de Gary con los militares se remonta a tiempos muy lejanos, al igual que su personaje en la película, con miembros de su familia que lucharon en la Primera y Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea. De manera apropiada, la guerra que lo involucró más con la conciencia de los veteranos fue la de Vietnam. Como explicó a CNN, «Mi relación con los veteranos de Vietnam se remonta a los años 80. Todos recordamos cuán vergonzosamente fueron tratados».
Para Gary, ver a la gente que había servido siendo despreciada a su regreso a casa era intolerable. «Fue un período muy difícil para nosotros y pagaron un precio». Cuando llegó el papel del Teniente Dan, Gary comenzó a involucrarse en la organización benéfica Disabled American Veterans (DAV) y continúa con esa labor hoy en día. Cuando los nuevos despliegues llevaron tropas a Afganistán e Irak en la década del 2000, Gary decidió «asegurarse de que supieran que estábamos agradecidos por lo que estaban haciendo».
Cuando Gary comenzó a viajar por el mundo para reunirse con soldados estadounidenses desplegados en el extranjero, descubrió que su fama cinematográfica le ayudó a conectarse con los miembros del servicio. Después de visitar al personal herido en la base de Landstuhl en Alemania, mientras compartía, «Me acaban de reconocer por la película, el Teniente Dan. Era un rompehielos automático». Aunque los soldados comprendieron que Gary no había sido herido en acción, «Sentían que yo podía entender por lo que estaban pasando».
Este reconocimiento inmediato ayudó a Gary a idear la idea de la Banda del Teniente Dan, con la que ha realizado 485 conciertos desde 2003. Como Gary explicó a Pickler & Ben, decidieron ponerle a la banda el nombre del personaje por el reconocimiento que obtuvo, sino también porque fue una de las primeras descripciones positivas de un veterano vietnamita discapacitado que regresó a casa y encontró una manera de superar las cicatrices de la guerra.
La banda trae un toque de hogar muy necesario para los soldados que han pasado meses o incluso años fuera de los Estados Unidos. Los espectáculos gratuitos están acompañados de reuniones y saludos, y muchos selfies con el «Teniente Dan», que los soldados pueden compartir con sus amigos y familiares. El repertorio de la banda incluye versiones de todos los favoritos estadounidenses como el clásico del rock sureño «Sweet Home Alabama», la era vietnamita «Purple Haze» y una versión llena de gente de «God Bless the U.S.A.».
Cuando Gary y el Tte. Dan Band tocaron en las aldeas del centro de Florida, un área con una de las comunidades de veteranos más grandes de los Estados Unidos, los residentes estaban particularmente agradecidos por el mensaje de apoyo que el show envió.
El piloto retirado de la Fuerza Aérea Robyn Frailey le dijo a la Fundación Gary Sinise Foundation, «La gente realmente escucha a Gary Sinise cuando se trata de veteranos, y realmente necesitamos una voz fuerte, realmente lo necesitamos».
A medida que la Fundación Gary Sinise ha crecido y se ha desarrollado, no solo ha brindado el tan necesario alivio musical a los soldados de todo el mundo, sino que también ha hecho contribuciones a la policía, los bomberos y los paramédicos, cuyo servicio encarna las creencias fundamentales de Gary.
«La libertad y la seguridad son regalos preciosos que nosotros, como estadounidenses, nunca debemos dar por sentado», escribe en el sitio web de la Fundación. «Debemos hacer todo lo posible para extender nuestra mano en tiempos de necesidad a aquellos que voluntariamente sacrifican cada día para proveer esa libertad y seguridad».
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