Mientras otros de su generación se preocupan por los famosos, los likes de Instagram y el materialismo, Gillian Larson no lo hace. Mientras sus compañeros se sacan selfies en bares y cafeterías de moda, tratando de hacerse virales, esta entusiasta de los caballos de 30 años contempla vistas sublimes y hermosas.
Esta apasionada de la equitación lleva casi una década haciendo «thru-riding», es decir, recorriendo la totalidad de un sendero en una temporada.
«Uno de los efectos más poderosos del ‘thru-riding’ es la forma en que cambia la perspectiva de uno sobre lo que es valioso y significativo», dijo Larson a The Epoch Times.
«Cuando estás en un viaje así, todo se centra en el momento presente: en cumplir las millas del día, en encontrar un lugar para acampar, en conseguir comida y agua para los caballos, y luego en envolverse en un saco de dormir bajo las estrellas».
Cuando se realizan estas excursiones, no importa nada más que las necesidades de la vida, añade. Larson encuentra una tremenda satisfacción en el éxito de cada día, «cuando tú y los caballos están acampando a salvo por la noche».
Cada día aporta una sensación de afirmación que es tangible y verdadera.
«Te mantiene con los pies en la tierra y hace que la vida sea muy simple, pura y real», añade. «Todo lo que está fuera de esos elementos inmediatos se siente trivial y sin importancia.
«No pienso en las publicaciones de redes sociales, ni en la política, ni en la próxima tendencia de moda, sino en escalar una colina, o en serrar un árbol, o en encontrar un arroyo claro y corriente».
Al escuchar sus historias, uno casi puede oír el goteo de los arroyos, oler los pinos y sentir la frescura del aire del interior. Es fácil ver cómo una vida tan sencilla puede entusiasmar a Larson—además de proporcionarle un sustento.
Su empresa, Gillian Larson Wilderness Horsemanship, guía a los aventureros para que exploren los grandes paisajes de Estados Unidos. También ofrece servicios de entrenamiento de potros y de adiestramiento de caballos.
Larson siempre ha seguido el camino menos transitado. Su madre, una entusiasta de la equitación, que montaba incluso con su hija en brazos, se centró en la doma de competición, mientras que Larson, que tuvo su primer poni a los 7 años, tenía una vena más salvaje; al crecer en Topanga, a las afueras de Los Ángeles, explorar senderos, montar en las playas y acampar era más lo suyo.
Una simple conversación fue todo lo que necesitó esta nativa de SoCal para despertar el elemento revelador que se convertiría en la pasión de su vida. Después de licenciarse en biología en Cal Poly, Larson optó por un viaje, con la intención de graduarse en otoño.
«Pensé que tenía tiempo para una aventura en el intervalo», dijo. «Mi madre y yo habíamos estado de excursión en la Sierra el verano anterior y mencionó haber oído hablar de una mujer que había establecido un récord de velocidad por recorrer un sendero de México a Canadá; comparaba la forma en que esa mujer recorría 40 o 50 millas al día, y nosotros nos esforzábamos por hacer las 11 millas hasta el campamento de la alta Sierra donde nos íbamos a quedar, pero todo lo que oí fue ‘sendero de México a Canadá'».
Para Larson, eso fue todo. Nunca había oído hablar de algo así, pero una vez que lo hizo, se decidió a hacerlo.
A los 22 años, recorrió el Sendero de la Cresta del Pacífico (PCT ) desde la frontera de México hasta el Parque Manning en la Columbia Británica, Canadá, lo que la convirtió posiblemente en la persona más joven en completar el sendero en solitario.
El viaje duró meses, después de lo cual Larson se encontró inmediatamente con la escuela de posgrado, aunque algunas partes de la estancia tuvo que saltárselas. A poca distancia de la Universidad Estatal de California, en Northridge, donde estudiaba, completó estas secciones a mitad de semestre.
«Había sido muy ingenua en cuanto a los plazos necesarios para completar el sendero», admitió, «la forma en que me retrasaría por el manto de nieve persistente en las elevaciones más altas… ¡y casi todo el sendero está en una elevación alta!»
Cada día de la ruta fue un reto. Larson tuvo que elaborar constantemente estrategias.
«Siempre hay cosas que impiden estar en el sendero, ya sean cierres por incendios, bloqueos por la capa de nieve, el tiempo de viaje para llegar a un nuevo punto de partida, la necesidad de descansar los caballos, la dificultad de conseguir comida para reabastecer a los caballos en el sendero, las visitas a los herreros y veterinarios para su cuidado, las averías de los vehículos, etc.», explicó.
El mayor obstáculo, sin embargo, fue sin duda la nieve, que se presentó a 200 millas de la salida, cuando el camino cruzaba por debajo del Monte San Jacinto.
«No estaba en absoluto preparada para entenderlo, ya que había vivido toda mi vida en el sur de California y nunca me había enfrentado a la nieve», dijo. «No tenía ni idea de cuánto tardaba la nieve en derretirse en la Sierra o en Oregón y Washington».
Larson calculó que necesitaría unos 100 días de cabalgata para terminar la marcha de 2650 millas. El reloj se acercaba al inicio de las clases, y en lugar de tomarse un tiempo para esperar a que se acumulara la nieve, se saltó algunos tramos, continuando hasta llegar a la frontera con Canadá. Luego, como estudiante, optó por retroceder a las Sierras los fines de semana para completar los senderos perdidos.
Cuando finalmente terminó todo el camino, el fin de semana del Día del Trabajo de 2014, estaba eufórica pero agotada. La caminata no solo había sido agotadora físicamente, sino también una carga emocional, ya que Larson sentía que había hecho pasar a sus caballos por situaciones innecesariamente difíciles como resultado de una mala previsión.
«Tenía mucho respeto por mis caballos por haberme hecho pasar por todos los momentos terribles y por haber confiado en mí y haberme dado todo su esfuerzo», dijo. «Sentí que les había defraudado al no poder darles mejores condiciones para el trabajo que tenían que hacer».
Los lazos que formó con sus corceles, Shyla y su potro, Takoda, que Larson utilizaba principalmente como animal de carga, eran viscerales. Lamentablemente, Larson perdió a su querida Shyla por un repentino ataque al corazón en 2019, pero no antes de que vivieran varias aventuras más juntas.
En 2016, Larson se dispuso a completar el PCT de nuevo, con los mismos dos caballos —esta vez «una experiencia mucho más exitosa y profundamente gratificante», dijo.
Después, ella y Shyla recorrieron senderos más cortos por: Arizona y Colorado; el Sendero de la División Continental desde México hasta Canadá; y una ruta creada por ella misma a través de Utah, que comienza en el lado sur del Gran Cañón, atraviesa Utah y continúa hasta la frontera con Wyoming. En total, atravesaron nueve estados diferentes, recorriendo más de 10,000 millas.
Desde entonces, Larson ha realizado otras emocionantes excursiones con otros caballos, incluido un viaje maravillosamente memorable por el Gran Cañón con su madre, a la que atribuye el mérito de haber sido «un apoyo incondicional a lo largo de todas mis travesías, ayudándome a encontrarme en los puntos de reabastecimiento y conduciendo hasta Canadá para recogerme al final de las mismas, y muchos otros actos desinteresados para permitirme seguir mis sueños».
Pero Larson aún no ha forjado un vínculo con otro caballo como el que tuvo con Shyla.
«Era fuerte, rápida, valiente y hermosa», dice Larson. «Cuando la conseguí por primera vez, era distante e independiente, pero con el paso de los años ambas llegamos a confiar la una en la otra, y cuando íbamos solas por los senderos del campo, éramos verdaderas compañeras.
«Nada de lo que he conseguido habría sido posible sin su espíritu, su energía, su valor y su confianza».
Sobre su adorada yegua, Larson ha visto algunas de las vistas más memorables y prístinas de Estados Unidos. Un día, atravesaban la zona salvaje de Goat Rocks en la cordillera de las Cascadas, en el sur del estado de Washington; era hacia el final de su segundo viaje en el PCT, y el día estaba sombrío y nublado; al llegar a una sección particularmente dramática del sendero llamada Knife’s Edge, donde la caminata cruza la espina dorsal de una cresta montañosa, vio algo inolvidable.
«De repente, la capa de nubes se desvaneció y nos elevamos hacia un cielo azul brillante, con una vista clara del nevado Monte Rainer por delante y del Monte Adams por detrás», dijo. «Era absolutamente glorioso, y coincidía con mi estado de ánimo de admiración y gratitud por la habilidad de mi caballo para sortear el traicionero terreno.
«Me emocioné con la belleza de la escena, con las nubes rodando por debajo de nosotros como olas y el sol de la tarde tocando todo con un brillo dorado. Es uno de mis momentos favoritos de todas mis cabalgatas… una sensación de pura alegría».
(Cortesía de Gillian Larson)
Sin embargo, el thru-riding requiere una enorme fortaleza física y mental, cabalgando de 10 a 12 horas al día durante días, sola en la naturaleza, cuidando de los animales.
«Sí, a menudo me llevan a cuestas en el camino, aunque la realidad es que camino mucho todos los días —5 o 10 millas como mínimo— así que no soy solo un pasajero», dice.
«Un principio muy importante del thru-riding para mí es poner siempre el bienestar de mis caballos como máxima prioridad, lo que significa asegurarse de que están cómodos y bien alimentados y descansados cuando estamos en el campamento y que reciben un herraje especial y un cuidado de los cascos para mantener sus pies fuertes y sanos».
Momentos como los descritos por Larson hacen que merezca la pena, dice—al igual que las experiencias transformadoras que deja el viajar a caballo por otros países.
«Cambió mi forma de ver el mundo y lo que era importante», añadió. «Cabalgar por un sendero difícil y remoto, donde la vida pasa a tres millas por hora, donde cada día tiene el claro objetivo de llegar sano y salvo al siguiente campamento, donde cosas tan sencillas como el agua, la comida, un plato caliente y una cama caliente adquieren una nueva importancia, donde el vínculo físico y emocional entre tú y tu caballo se convierte en tu conexión más fuerte con otra criatura viviente… todo esto cambia la forma en que ves el mundo, y la forma en que te ves a ti mismo».
(Cortesía de Gillian Larson)
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