El hijo de un mecánico pasó nueve meses reparando el Cadillac de 1946, orgullo y alegría de su padre, comprado 50 años antes, para que el anciano veterano pudiera conducirlo por última vez el día de su 102 cumpleaños.
Apasionado de los coches, el anciano, Wilburn «Walt» West, nació el 17 de mayo de 1920, el mayor de 15 hermanos. Abandonó la escuela en octavo grado para ganar dinero para su familia antes de servir durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde trabajó durante 38 años como conductor de carretilla elevadora en un almacén mientras criaba a su familia en Pampa, Texas.
Walt compró su Cadillac del 46 en 1974.
«Cuando mi padre creció, nadie tenía carros; iban caminando al colegio, a caballo», cuenta a The Epoch Times Harry West, hijo de Walt, de 73 años, biólogo jubilado de Canyon. «El abuelo consiguió por fin un Ford Modelo T. Probablemente fue lo primero que condujo mi padre».
En tiempos de Walt, un Cadillac era una de esas cosas que sólo tenían los ricos, dijo Harry. Por eso, en los años setenta, cuando vio por casualidad uno que alguien había cuidado con esmero y que estaba detrás de un edificio bajo el sol de Texas, tuvo que investigar. Sencillamente, no estaba bien.
El ’46, que se diferencia de otros modelos Cadillac con su parrilla de seis barras, mostró sólo 37,000 millas en el odómetro. El propietario quería vaciar su edificio, así que Walt hizo una oferta por el coche. «Por la forma en que fue educado, si conseguía algo decente, lo cuidaba y se tomaba muchas molestias», dice Harry. «Papá compró el coche por 50 dólares».
«Rosa de cosquillas»
Dos años antes, en 1972, Walt había sacado de circulación el Ford que compró nuevo en 1955. Este carro le vino a la mente por primera vez cuando, a los 98 años, se rompió una pierna y tuvo que ser operado. La lesión le asustó y le preguntó a su hijo, también dotado para la mecánica: «¿Crees que podrías sacar mi Ford y hacerlo funcionar de nuevo? Quiero oírlo funcionar antes de morir».
Harry cuenta: «Le dije: ‘Papá, no sólo lo haré funcionar, ¡tú lo vas a conducir!».
Así que Harry recuperó el Ford del 55 de la casa de su padre en Pampa y, durante tres meses, puso el coche en marcha a tiempo para el 99 cumpleaños de Walt. En una gran fiesta familiar, Walt estaba encantado de conducir su fiel Ford por primera vez en décadas. Cuando la televisión local cubrió la restauración, preguntaron al veterano qué quería para su 100 cumpleaños.
Walt quería conducir su Cadillac, que no funcionaba desde hacía medio siglo.
Al principio, Harry pensó que no había ninguna posibilidad de poner el 46 en condiciones de circular; su padre nunca había conseguido arreglarlo. El motor estaba congelado y tenía agua dentro; el Cadillac necesitaba una revisión a fondo. «Cuando lo sacamos de la hibernación, llevaba unos 50 años sin moverse por sus propios medios», explica Harry. «Había estado en el interior desde que lo tuvo papá, así que se había deteriorado horriblemente».
Cuando Walt cumplió 100 años, el carro no estaba listo. Así que su familia inscribió su Ford del 55 restaurado en una importante exposición de coches en Amarillo, Texas, con la ayuda de la Fundación Make-A-Wish. En particular, Walt recibió el reconocimiento del expresidente Donald Trump, mientras que una bandera estadounidense ondeó en su honor, cortesía del senador Ted Cruz, por este cumpleaños histórico. Walt estaba en la luna.
La restauración
Harry se crió con el sentido de cuidado de su padre hacia los vehículos, sabiendo que si algo se rompía no conseguiría uno nuevo. Harry empezó a arreglar cosas muy pronto, aprendiendo de los mecánicos locales de Pampa a cambio de trabajos ocasionales, y recuerda a un mecánico «estelar», Don Cole, junto al que arregló su primera camioneta Ford del 41.
Hoy, con su propio taller privado, Harry dedicó nueve meses y unos 1500 dólares a restaurar el Cadillac del 46 de su padre. Consiguió piezas por todo Estados Unidos y contó con la ayuda de un compañero de la infancia, Jerry Heasley, que documentó el proyecto.
Cuando se corrió la voz sobre la restauración, llovieron las ofertas de ayuda. Jerry, que filmó varios éxitos de restauración de Harry, publicó sus imágenes en YouTube. El vídeo del Cadillac del 46 recibió más de 2,4 millones de visitas hasta la fecha, mientras que el de la restauración del Ford del 55 ha superado los 7 millones.
El 6 de agosto del 2022, un sábado soleado en Texas, el inmenso trabajo de Harry dio sus frutos cuando pudo mostrar el precioso Cadillac de su padre, restaurado y apto para circular de nuevo.
«Pusimos a papá en su silla de ruedas, lo sacamos a su porche delantero», dijo Harry. «Ese día estuvimos allí cinco generaciones de la familia. Mi bisnieto y yo íbamos en el coche y bajamos por la calle en ese viejo Cadillac».
Se detuvo en la entrada y Walt se quedó con la boca abierta. «Ahí está ese viejo Cadillac del 46 que nunca pensó que volvería a ver en marcha», dijo Harry. «Durante un tiempo, ¡yo tampoco! Pero le hacía tanta ilusión, estaba eufórico».
«Más allá de lo impagable»
Después de que Walt, boquiabierto, examinara el coche y se deshiciera en elogios por su motor suave y silencioso, llegó el momento de su siguiente sorpresa: dar una vuelta.
«Me dice: ‘Bueno, será mejor que no vayamos muy lejos, puede que tengamos que volver andando’. No, no vamos a volver andando, papá». dice Harry, recordando su conversación. «Era un poco escéptico porque conocía el estado del coche. Fue un día increíble. No sé cómo describir lo que significó para ese anciano poder sentarse en ese viejo coche».
Tras convencerle un poco, él mismo condujo su preciado Cadillac del 46, a los 102 años, aunque «le daba un poco de miedo porque tenía las piernas bastante débiles». Para honrar al veterano, un convoy del cuerpo de bomberos local se sumó al trascendental día.
Dos meses después, Walt presentó con orgullo su Cadillac restaurado en una exposición de coches local y el Día de los Veteranos pudo dedicar tiempo a hablar con las generaciones más jóvenes sobre su experiencia durante y después de la guerra.
Al final, Walt cumplió su deseo antes de fallecer en su casa, donde llevaba 73 años, el 9 de febrero. Harry y su hermana Linda estaban con él cuando murió mientras dormía.
«Papá es y será siempre echado de menos por todos los que le conocieron», dijo Harry, añadiendo sobre su último gran proyecto, la restauración del Cadillac del 46: «Absolutamente impagable… y ahora que papá se ha ido, es más que impagable».
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