Dana Kerns no tiene ninguna duda de que es un ranchero de los pies a la cabeza.
Este wyomingita posee tierras en Sheridan, que han pasado de generación en generación, y que comenzaron a cultivarse en 1887, cuando su familia estableció un puesto comercial para hacer negocios con la tribu indígena crow. Pero el ganado pronto se convirtió en su medio de vida.
Los animales, que pastaban en las tierras bajas del valle durante el invierno, necesitaban alimento en verano, y los exuberantes pastos de montaña del centro─norte de Wyoming satisfacían sus necesidades. «Pusimos nuestro primer rebaño en la montaña en 1888», explica Kerns, de 66 años, a The Epoch Times. «La familia se ha dedicado a la ganadería desde entonces.
«Sin ese pasto de verano, quebraría nuestro negocio. Dependemos mucho de él, y todo son bosques nacionales, que son tierras públicas».
Unos años más tarde, cuando el gobierno se hizo con el control de esas tierras, empezó a conceder asignaciones de pastoreo para que el ganado consumiera combustible y evitara la propagación de incendios forestales. Así comenzó la tradición familiar de los Kerns ─recorrer entre 30 y 50 millas de subida, según la asignación del año, para pastar─ y ha continuado hasta hoy.
Fue durante la inflación de dos dígitos de los años de Carter cuando los rancheros empezaron a experimentar desastres y muchos tuvieron que abandonar el negocio. El rancho de los Kerns tuvo que encontrar nuevos ingresos para sobrevivir. «Hace unos 30 años, las cosas eran tan difíciles en el negocio ganadero que teníamos que generar ingresos o vender», dijo Kerns.
Empezaron a acompañar a sus clientes en sus viajes ganaderos, como en la película «City Slickers», y aunque los viajes eran «agotadores», llegaron a apreciar la «realidad» que les ofrecía la vida de los vaqueros. Suena emocionante y, de hecho, lo es, afirma Kerns. Pero no es una película de Hollywood. Si no hay ventisca, salen a cabalgar haga el tiempo que haga.
Los ingresos añadidos mantuvieron a la familia mientras otros ranchos se hundían.
Organizan seis viajes al año. Cada excursión de una semana comienza con un curso de equitación de un día el domingo, antes de levantarse a las 4 de la mañana del lunes. A las 5 de la mañana ya están ensillados, ya que el ganado no se lleva bien caminando con el calor, y los viajes suelen durar entre cinco y seis días, algunos de los cuales requieren 10 horas en la silla. «Empiezan a mover el ganado, y así transcurre la jornada hasta que llegamos al destino del día», explica Kerns. «No hay un ‘acabaremos a tal hora’ definitivo».
Aunque el rancho del valle se encuentra a una altitud de entre 1,000 y 1,500 metros, llevan al ganado a pastar a una altitud de unos 2,000 metros, a menudo por terrenos rocosos y abruptos que obligan a los humanos y a los animales a marchar en fila india. «Algunos de los terrenos son muy, muy difíciles», afirma Kerns. «Eso le añade emoción». Con unas 220 cabezas de ganado, 440 de ellas terneras, puede llegar a ser francamente ruidoso. Los terneros que pierden el rastro de su madre se retiran instintivamente al lugar donde amamantaron por última vez y hay que reunirlos.
«Si llueve todo el día, tienes que cabalgar bajo la lluvia todo el día», dice Kerns. «A diferencia de la película ‘City Slickers’, donde parece que montar bajo la lluvia es divertido, montar bajo la lluvia no tiene nada de divertido». En las elevaciones donde la llovizna es solo unos grados más cálida que el hielo, no hay «nada delicioso en ello». Tanto los vaqueros como la clientela duermen en tiendas de campaña, dice Kerns. No hay electricidad en el campamento y las brasas proporcionan calor.
¿Quién dijo que ser vaquero era cómodo?
Ser vaquero es un arte. Algunos clientes lo aceptan más que otros. «Vamos a dejar que hagan tanta vaquería como quieran», dice Kerns. «Algunos quieren ir a por todas, y se lo permitimos. Otros disfrutan cabalgando y observando».
Alude al antiguo oficio de montar, reunir y llevar al ganado a donde uno quiere que vaya. «Hay que ser muy hábil, porque, aunque parezca mentira, un animal te dice lo que va a hacer antes de hacerlo», afirma. «Lee su lenguaje corporal. Un buen vaquero ve lo que van a hacer, se anticipa a ello y, a continuación, fomenta ese comportamiento o lo desalienta».
El resultado, sin embargo, es que el ganado sabe adónde va: a los pastos más frescos de las montañas para darse un festín de hierba veraniega. Están dispuestos a ello y cooperan.
Todo ese trabajo diario se ve recompensado con un festín de «cinco estrellas» cada noche, cocinado en hornos holandeses de carbón. Sirven guisos, platos de pollo y filetes a la barbacoa. «La gente tiene que entender que estamos en el campo», dice Kerns. «No se puede ir corriendo al supermercado a comprar algo». En definitiva, cenan como reyes.
En cuanto al personal, la empresa cuenta con cuatro cocineros, dirigidos por la esposa de Kerns, Alice; un médico entrenado por la Guardia Costera; varios vaqueros, incluidos los dos hijos menores de Kerns; y empaquetadores para montar y levantar el campamento cada día. En total, hay una docena de ayudantes en la ruta.
Tardan unos dos días en llegar a los pastos; otros dos se dedican a pastar y dos más hacen un viaje de ida y vuelta. De vuelta al valle, la última noche, organizan un gran banquete. «Todo el mundo está cansado y sucio, pero la euforia es increíble», explica Kerns. «Comprenden que lo que acaban de presenciar muy poca gente ha tenido la oportunidad de hacerlo».
La excursión satisface algo instintivo, le dicen los clientes de Kerns. «De repente, se dan cuenta de que cuando pasan una semana con nosotros hay una parte de su vida que les falta y que realmente desearían tener», explica al periódico. «Y por eso es una de las cosas que hacen que algunas de estas personas vuelvan año tras año tras año».
Muchas personas de la ciudad han recurrido a la empresa de Kerns, Double Rafter Cattle Drives, para que les ayude a encontrar esa pieza que les falta. Algunas de ellas son las organizaciones sin ánimo de lucro Semper Fi y Wounded Warriors, que se pusieron en contacto con Kerns en nombre de sus miembros en situación de riesgo, así como psicólogos y psiquiatras que intentan calmar a pacientes angustiados.
Viajeros de lugares tan lejanos como China, Israel y Europa del Este, personas de todos los continentes han venido a vivir la experiencia vaquera. «El comentario que siempre nos hacen es: ‘Me habéis cambiado la vida'», dice Kerns. «No sé exactamente qué hacemos; solo somos nosotros».
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