Hombre que perdió ambos ojos por cáncer cuando era bebé usa ecolocalización para «ver» con los oídos

Impulsado por la curiosidad, Daniel Kish aprendió una asombrosa adaptación tras perder sus dos ojos por un cáncer cuando era un bebé: la ecolocalización. Ahora, a sus 57 años, «ve» el mundo con los oídos como un murciélago, haciendo chasquidos con la lengua para crear un mapa mental del mundo que le rodea a partir del sonido reflejado.

«No nací ciego. Sin embargo, es muy probable que naciera con una discapacidad visual significativa», explica Kish a The Epoch Times. «Me extirparon los ojos debido a tumores de retina, una enfermedad llamada retinoblastoma. … Me extirparon el primer ojo a los 7 meses y el segundo a los 13».

«Se podría decir que aprendí a ‘ver con los oídos’ y, hasta cierto punto, es cierto», afirma. «Aprendí a ver con todo el cuerpo y el cerebro».

Interpretar el mundo

Una forma aprendida de ecolocalización permite a Kish identificar edificios, árboles, personas, tráfico y cualquier obstáculo de su entorno con un increíble grado de precisión, incluido su tamaño, forma y material. «Me permite no solo sentirme más seguro al conocer un nuevo espacio, sino también cartografiarlo más rápidamente», afirma.

En la actualidad, Kish tiene dos másteres, uno en psicología del desarrollo y otro en educación especial. Es especialista certificado en orientación y movilidad, aunque prefiere el término «especialista en navegación perceptiva», y trabaja con discapacitados visuales, autistas y cualquier persona con dificultades para ayudarles a interpretar el mundo como lo hace él.

Kish vive en su propia casa, en su California meridional natal, y ha viajado por 41 países distintos de todo el mundo. Para «todos los fines prácticos del día a día» ha cartografiado la mayor parte del norte del condado de Orange y gran parte del sur del condado de Los Ángeles.

Kish recuerda que ecolocalizó por primera vez cuando tenía 2 años y medio.

«Ya exploraba, ya sentía curiosidad y estaba dispuesto a salir por mi cuenta», dice. «Me animaban a interactuar con el entorno cada vez más a mi aire».

Una noche, Kish estaba aburrido y tenía problemas para dormir. Sin embargo, no podía salir de su habitación porque sus padres habían cerrado la puerta con llave. Pero como a Kish le gustaba merodear, salió por la ventana y se metió en el patio trasero.

Nuestro patio trasero estaba rodeado de una valla metálica, así que uno podía «hacer clic» fácilmente a través de la valla y ver cosas al otro lado», cuenta, «así que trepé por la valla hasta el patio del vecino y empecé a deambular, a hacer clic y, básicamente, a explorar».

El pequeño Kish encontró otra valla y otro patio y siguió explorando. No fue hasta que entró en el tercer patio cuando un vecino vio al curioso niño y lo envió sano y salvo a casa.

«Es un ejemplo de comportamiento impulsado por la ecolocalización», dice Kish. «A los dos años y medio, probablemente estaba empezando a construir mapas de los espacios interiores, el tipo de espacios que los niños suelen frecuentar más. Una vez en el espacio exterior, que era más grande, habría necesitado mucho más apoyo para desplazarme. Con el tiempo, habría desarrollado esos mapas».

Integración

En respuesta a la pregunta de cómo fue crecer sin vista, Kish respondió: «¿Cómo fue crecer pudiendo ver?».

«Es difícil responder a eso», afirma. «Creo que en muchos aspectos hay más cosas en común que diferencias. Creo que cualquier niño que crezca con cualquier tipo de afección, el impulso clave es realmente solo arrancar, averiguar… cómo interactuar con el mundo, cómo te impacta el mundo, cómo respondes a esos impactos».

Los padres de Kish le educaron en la creencia de que tenía derecho a las mismas libertades y responsabilidades que cualquier otra persona. Sabían que tendría que ser fuerte e ingenioso. Por suerte, California era uno de los pocos estados de la época que hacía posible la inclusión de los niños ciegos.

«Me integraron», dice Kish. «De hecho, en aquellos días, el 90 por ciento o más de los niños ciegos habrían sido enviados a escuelas para ciegos».

Aunque Kish no tenía un ayudante a tiempo completo ni un trabajador de apoyo completo, contaba con profesores que sabían braille. Así, seguía un plan de estudios dual y hacía el mismo trabajo que los niños videntes, pero la única diferencia era que estaba traducido al braille.

Cuando Kish terminó el cuarto curso, sus padres colaboraron con el distrito escolar local para abrir un programa de braille, y él despegó. Podía ir solo al colegio, hizo nuevos amigos y destacó en deportes y actividades como trepar a los árboles, gracias a su agudo sentido de la percepción espacial.

Kish también era bastante fuerte y rápido para su edad y poseía una coordinación realmente buena.

«Era el núcleo de mi educación, correr con otros niños», dice. «Mis amigos sabían sin duda que era ciego, y sabían que había que tener ciertas consideraciones, pero al mismo tiempo mis amigos estaban bastante abiertos a que participara».

Kish jugaba a la pelota y se aficionó al senderismo. Incluso aprendió a montar en bicicleta y pudo recuperar el equilibrio. Dijo: «Para mí no se trataba tanto de caer, sino de no chocar».

También codirigió un equipo de ciclismo de montaña que utilizaba una combinación de ecolocalización y ciclistas videntes con silbatos en sus bicicletas. Para saber por dónde iban, seguían a los ciclistas videntes.

Kish también empezó a hacer senderismo en solitario y ha participado en excursiones de senderismo en grupo en Suiza, Escocia y Sudáfrica.

Autodeterminación

Kish es capaz de orientarse por distintos medios con comodidad y seguridad. Por eso, cuando pasa tiempo en lugares que no conoce, intenta adaptarse a ellos rápidamente.

«Tengo un sistema de apoyo», dice. «Lo llamo el marco ACT, es decir, adaptación, capacidades y tecnología como apoyo».

Las adaptaciones implican cosas que uno puede hacer o que otros pueden hacer, como las bandas táctiles que hay a lo largo de algunos bordes curvos y algunos bordes de andenes de ferrocarril. Éstas ayudan a advertir a las personas ciegas de que están a punto de entrar en un espacio que podría ser comprometido.

Además, hay capacidades como el sentido del equilibrio, la fuerza física, la salud física y la coordinación física.

«Para mí, la ecolocalización supone un porcentaje importante en el ámbito de las capacidades», afirma. «Luego la tecnología; hay toda una serie de tecnologías que también pueden facilitar la vida, sobre todo hoy en día. Me regalaron una brújula Braille, una brújula táctil, cuando tenía 10 años, por mi cumpleaños, y eso me acompañó durante décadas».

Para Kish, su » pretensión a la fama» es menos que su propia capacidad y habilidad para ayudar y tutelar a los demás. En 1986 se convirtió en la primera persona totalmente ciega de la que se tiene constancia que obtuviera el certificado de especialista en orientación y movilidad, y ahora enseña ecolocalización, lo que él llama «flash sonar», a través de su fundación sin ánimo de lucro, World Access for the Blind.

«No suelo utilizar el término ‘independencia'», dice Kish; «suelo utilizar el término ‘autodeterminación’, porque en realidad se trata de tener los medios y recursos para tomar nuestras propias decisiones y actuar en consecuencia».

Para Kish, lo más emocionante es cuando alguien es capaz de salir y hacer sus propias «compras».

La ecolocalización en humanos se ha convertido en un tema de investigación muy popular, según Kish, por ejemplo en la Universidad de Durham, la Johns Hopkins y la Universidad de Munich (Alemania). Ha colaborado con estas universidades como consultor, además de dar charlas públicas, impartir clases y escribir libros.

Hace poco, Kish trabajó intensamente con un niño de 6 años con discapacidad visual y su familia, alojándose en su casa y también con unos gemelos de 9 años y se alojó con su familia.

Kish insiste en que las técnicas que utiliza no sustituyen necesariamente a la visión.

«Una persona ciega necesitará o preferirá el apoyo de una persona vidente en determinados momentos y para determinadas cosas», afirma. Las técnicas que enseño ayudan a recuperar la autonomía y preservar la autodeterminación de las personas ciegas, de modo que la ceguera en sí misma no tiene por qué limitar lo que uno puede conseguir».

«Por supuesto, el dominio de la ecolocalización y otras habilidades propias de la ceguera ayuda a cerrar las brechas perceptivas y funcionales que muchos ciegos pueden encontrar difíciles».

Para Kish, compartir sus conocimientos es primordial.

«Siempre se ha tratado de facilitar el aprendizaje», afirma. «No tengo ningún deseo de ser el único capaz de hacer algo».

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