Durante la Navidad de 1980, Walt Brinker conducía cuando vio a una mujer cuyo coche se había averiado a un lado de la carretera. Su capó se abrió de golpe, y su motor se detuvo. Él se estacionó y le dio arranque con sus cables de arranque, y puso al coche en marcha. Desde entonces, ha proporcionado ayuda a más de 2000 desconocidos en la carretera, sin cargo alguno.
“Me sentí tan inspirado por su alivio y lo bien que me sentí que dije: ‘Guau, tengo que hacer más de esto’. Allí es donde todo comenzó justo allí”, dijo Brinker.
Ayudar a la gente cuyos coches se habían averiado en la carretera se convirtió en su pasatiempos. Luego, Brinker, de 76 años, adquirió el conocimiento, de la experiencia y las herramientas para abordar una variedad de problemas en los coches.
Asistencia en la carretera
Graduado de West Point con 23 años de carrera en el ejército, Brinker reside en Eastover, Carolina del Norte, a unas 60 millas al sur de Raleigh. Tiene cuatro hijos, dos hijas y ocho nietos. Tres de sus hijos están actualmente en servicio activo en el Ejército.
Después del Ejército, Brinker vivió en Texas, trabajando como ingeniero de control de proyectos y gerente. Se detenía para ayudar a automovilistas en apuros, siempre que el tiempo se lo permitía.
Patrullaba la interestatal 10 en su camino hacia y desde el trabajo y mientras hacía mandados en el área de Houston. La mayor cantidad de ayuda que brindó en un día fue a 11 automovilistas.
Después de que se mudó a Carolina del Norte en 2010, comenzó a patrullar la Interestatal 95, que está a solo unas tres millas de su casa. Toma una ruta de 55 millas y hace un promedio de una asistencia por viaje. Ahora que se ha jubilado, realiza patrullas aún más regulares, unas tres veces por semana. Siempre que sale a hacer mandados y no está patrullando, se las arregla para encontrar al menos a un «cliente» para ayudar de forma gratuita.
Asistencias memorables
De las más de 2000 asistencias que Brinker ha realizado, algunas experiencias memorables se han quedado con él. En 2008, iba conduciendo de Texas a Virginia, y de camino a casa, vio un coche a un lado de la carretera a las 9 p.m. El coche tenía una rueda pinchada, y Brinker dio la vuelta y se detuvo para ayudar.
El gato hidráulico del hombre estaba roto, y Brinker usó el suyo para ayudarle a cambiar la rueda. Cuando terminaron, descubrió que se trataba de un marine. El hombre estaba con su esposa y su hijo pequeño, y dijo que estaba un poco indeciso cuando Brinker se detuvo frente a él. Pero en cuanto vio la matrícula del Corazón Púrpura de Brinker se sintió cómodo. Hablaron del ejército durante unos minutos, y Brinker le dio su tarjeta. Le recomendó que pararan en un motel y compraran un gato nuevo y una rueda de repuesto antes de terminar el viaje. Como media hora después Brinker, recibió una llamada de su esposa, y ella dijo: «Recibí una llamada de un marine. Dijo que por favor te dijera que siguió tu consejo».
«Lo gracioso de la historia es que recibí una tarjeta por correo una semana más tarde agradeciéndome que me detuviera por él», dijo Brinker. «En la parte inferior de la tarjeta decía: ‘Nunca pensé que diría esto, pero sería parte del ejército’. Para que un marine diga ‘que sería parte del ejército’, es algo muy importante», dijo Brinker.
La experiencia más significativa de Brinker fue en 2012. Conducía por la Interestatal 95 y se detuvo por un predicador afroamericano y su esposa cuyo neumático trasero derecho estaba destrozado.
Inicialmente, Brinker pensó que simplemente cambiaría el neumático. Una patrulla de carreteras se detuvo ofreciéndose a ayudar, pero Brinker dijo que se encargaría de ello. Después de quitar el neumático, se dio cuenta de que el auxilio no cabía en el coche.
Los tres se subieron al coche de Brinker con el neumático viejo, y se dirigieron a un Walmart cercano, pero estaba cerrado. Continuaron hasta un Pep Boys que estaba abierto hasta las 9 p.m., y era su única oportunidad de reemplazar el neumático esa noche. Afortunadamente, pudieron arreglar el neumático y volvieron al coche de la pareja, y pusieron el neumático de nuevo en el coche.
La experiencia se quedó en Brinker porque ocurrió una semana después del juicio de George Zimmerman, que desató muchas protestas. Pero todo lo que conversaron durante las tres horas de viaje fueron sobre sus familias. Cuando terminaron, el predicador le dijo que iba a compartir la experiencia con su iglesia.
«Probablemente el momento de más peso que he tenido durante una asistencia fue cuando me dijo eso, y me di cuenta, ‘Hey, esto es bueno'», dijo Brinker.
Consejos para salir a la carretera
Según la experiencia de Brinker, la razón más común de las averías de los coches son los fallos de los neumáticos, principalmente debido a que los neumáticos no están bien inflados o están desgastados.
Cuando alguien trata de cambiar un neumático, las tuercas de los tacos suelen estar demasiado apretadas para desenroscarlas. Ese problema puede ser resuelto con un mango de fuerza que da una ventaja más. El segundo problema más común es que el neumático de auxilio tiene una presión demasiado baja para ser usado. Brinker lleva un compresor de 12 voltios para reinflar la rueda de auxilio. Si el neumático tiene un pinchazo de un clavo u otros desechos, tapa el agujero con un kit de 10 dólares.
«El 75% de las personas que conozco tienen un problema de neumáticos y mi consejo es que lo practiquen en la entrada de su casa», dijo Brinker. «Eso es lo único que hay que hacer, asegurarse de que los neumáticos de tu coche están en buen estado, y que sabes cómo cambiar un neumático».
El otro 25 % de las averías se deben a la falta de gasolina, al sobrecalentamiento de los motores, a problemas eléctricos menores o al hecho de no poder salir del coche. Brinker recomienda llevar un galón de gasolina extra en el coche para poder llegar a la gasolinera más cercana. Si el coche sigue sin arrancar, normalmente es porque la gasolina se ha acumulado en una parte del depósito. Brinker empleará entonces su «método de mecer el coche» parándose en el marco exterior del coche y sacudiendo el vehículo para distribuir la gasolina en el tanque.
Si el motor se sobrecalienta, lo mejor es dejarlo enfriar primero para evitar que se queme, antes de añadir agua a temperatura ambiente al radiador para después de llevar el coche a un mecánico. (Asegúrese de usar un paño para quitar la tapa del radiador en caso de que esté caliente.) En caso de problemas eléctricos menores cuando el auto se detiene, la mitad de las veces se debe a un conector de la batería suelto. Apriete el conector con una llave combinada, y estará listo para salir. Si no puede apretar el conector, Brinker recomienda utilizar un clip entre el conector y la batería para apretarlo todo.
Para volver a entrar en un coche cerrado, Brinker recomienda conseguir una copia sin chip de la llave que solo abre la puerta del conductor, y guardarla en una caja magnética debajo del coche. Una vez en el coche, el conductor puede acceder a una llave extra guardada en el coche que pondrá en marcha el vehículo.
Tres elementos críticos para llevar
En cuanto a las herramientas, Brinker destaca la importancia de llevar tres elementos críticos: Una llave de tuercas, un gato hidráulico y un par de cables de arranque, además de una rueda de auxilio viable. Los mágicos cuarto y quinto elementos son una toalla para mantenerte limpio y una lona para mantenerte seco si está mojado afuera.
También recomienda guantes de trabajo de cuero para ayudar a proteger sus manos. Si no tiene nada más, recomienda llevar un medidor de presión para asegurar que los neumáticos estén bien inflados.
Brinker ha incluido su perspicacia y sus consejos en su libro «Roadside Survival: Low-Tech Solutions to Automobile Breakdowns«, que se publicó en 2014. Según su propia experiencia e investigación, descubrió que las averías de los vehículos son al menos cinco veces más probables de ocurrir que los accidentes de coche. Él cree que las averías son en realidad más cercanas a 20 veces más probables de ocurrir que los choques, porque las estadísticas no representan todas las averías para un servicio de gruas.
El sitio web de Brinker, RoadsideSurvival.com, tiene tres categorías: conductores individuales, educación para conductores y aplicación de la ley. También presenta imágenes de sus experiencias en la carretera y lecciones que se pueden sacar de cada una.
Los automovilistas a los que Brinker ha ayudado han respondido con una tremenda gratitud. No solo le gusta ayudar a los demás, sino que también ayudar en la carretera le ayuda con su trastorno moderado de estrés postraumático y depresión. Encuentra su trabajo verdaderamente terapéutico.
«Me siento como un rey. Soy la llave más feliz que verás», dijo Brinker.
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