Paul Harris, de 20 años, se sentía afortunado de tener un trabajo como capataz, perforando, colocando y excavando tuberías para pozos de agua. No le entusiasmaba el trabajo, pero al menos mantenía sus hábitos destructivos.
Hasta que un día…
«Empezó como cualquier otro día, pero ese día cambió mi vida para siempre. Mirando hacia atrás, veo que fue un acontecimiento milagroso detrás de otro», dice Harris, que ahora tiene 52 años.
Después de recuperar y cargar 800 pies de tubería en un camión GMC de 1965, el compañero de trabajo y conductor de Harris, Dave, decidieron ir a tomar un merecido refrigerio en una gasolinera cercana, y en ese momento su vehículo empezó a fallar.
«Dave estaba bombeando los frenos, reduciendo la marcha y seguíamos sin parar», dijo Harris. Entonces accionó el freno de emergencia y se detuvo a escasos centímetros de un remolque estacionado».
Inmediatamente, llamaron a su jefe para notificarle el problema. Al aparecer con líquido de frenos, el jefe les aseguró que todo iría bien y que debían seguir conduciendo.
«Dave estaba bombeando los frenos, yo veía las ruedas y el aceite salía a chorros», dijo Harris. «Sabía que estaba mal y que de ninguna manera íbamos a lograr recorrer otros 30 kilómetros».
Al principio, Harris se negó a volver a subir al vehículo averiado.
«Tengo 20 años, estaba discutiendo con mi jefe, pero me intimidó y me hizo sentir culpable y estúpido, así que de mala gana volví a subir al camión».
Continuaron por la autopista deteniéndose varias veces para añadir más líquido de frenos. Harris notó la zona en construcción cuando Dave empezó a acelerar y a pisar los frenos.
«¡Salta! No vamos a llegar», gritó el conductor.
Harris intentó abrir la puerta, pero la corriente de aire la mantenía cerrada.
«Sucedió tan rápido que fue como en cámara lenta», dijo Harris.
Después de atravesar las señales de construcción y chocar contra un raíl K, el camión voló por encima de dos carriles de tráfico y aterrizó boca abajo en un barranco. Harris, que seguía agarrado a la manilla de la puerta, trató de empujarla para abrirla. Pero no tuvo suerte.
«Recuerdo que me sorprendió que no estuviera herido, ni siquiera un rasguño».
Al girarse para ver cómo estaba Dave, vio que un tubo había atravesado la cabina y al conductor.
«Empecé a sacudirle el hombro, diciéndole que saliera, que se moviera. Vi que estaba decapitado, pero no quería creer que estaba muerto. Solo quería que saliera», dijo Harris.
Entonces Harris se dio cuenta que venían las llamas de abajo.
Mientras las llamas envolvían la cabina, Harris golpeó la ventanilla lateral con el codo, pero solo se lastimó. Frenéticamente, comenzó a patear el parabrisas.
«Mi pelo estaba en llamas, mi cara se estaba derritiendo, pero seguía pateando y pateando. Sabía que iba a morir si no salía. Pateé el parabrisas una última vez con todo lo que tenía y no se rompió».
Rendirse al destino
Exhausto, Harris se tumbó con los pies sobre el vidrio y se rindió a su destino. No le quedaba ni una gota de energía. Por primera vez, solo por una fracción de segundo, pensó en un poder superior.
«De repente, la ventana se cayó, fue como si Dios bajara y me sacara de las puertas del infierno», dijo. Salió arrastrándose con los pies por delante y, al ponerse en pie, recibió el impacto de un extintor de CO2. Un empleado de un restaurante Denny’s había visto el accidente, tomó un extintor y llegó en el momento en que Harris salió de la cabina en llamas.
«El CO2 era lo mejor que se podía utilizar en una persona en llamas porque es frío y estéril. Me salvé instantáneamente del fuego», dijo Harris.
Al levantar la vista, vio que el empleado estaba a punto de ayudar al conductor. Harris le advirtió: » ¡Deténgase! ¡Está muerto! El camión va a explotar». El empleado huyó, pero Harris solo pudo dar dos pasos antes de la explosión.
Milagrosamente, las llamas y los escombros no tocaron a Harris. Al mirar hacia abajo, Harris vio que sus manos estaban completamente negras con profundas grietas.
«No me desmayé, pero mi cerebro pensó que había visto suficiente y perdí temporalmente la visión», dijo.
Más tarde, se enteró que los paramédicos que llegaron inmediatamente al lugar estaban en la intersección esperando un semáforo cuando presenciaron el accidente. Harris fue trasladado al centro de quemados de Sherman Oaks; su enfermera también estaba en la intersección y había presenciado el accidente.
Milagros
Mirando hacia atrás, Harris dice que el accidente fue una serie de milagros.
«En realidad me salvó la vida y fue una de las mejores cosas que me pudieron haber sucedido. Juro que en ese momento no lo pensé. Era adicto a las drogas y al alcohol, era un alma muy perdida y no era una buena persona. Después del accidente, sentí que tenía una excusa legítima para (…) abusar de las drogas, y mejor aún —¡eran gratis!», dijo.
Harris tenía más del 85% de su cuerpo quemado y había sufrido más de 100 operaciones, así que se centró en las pocas partes de su cuerpo que no le dolían.
«Todo es cuestión de perspectiva. Un 10 en mi nivel de dolor no es probablemente el mismo 10 suyo». Harris dijo que murió cuatro veces en la mesa de operaciones y que tuvo una visión en la que los demonios lo consumían. «Fue tan real y aterrador como ser quemado vivo. Supe que tenía que cambiar mi vida».
Seguir adelante
Asistió a una reunión de Alcohólicos Anónimos y lleva casi 30 años sin beber. Con la ayuda de Dios, dijo, pudo aceptar su situación. A los 20 años tuvo la suerte de vislumbrar el regalo de estar vivo, dijo. Es integrante del club de motociclistas Messengers for Recovery y ayuda a los adictos.
«Los médicos dijeron que probablemente no viviría más de los 40 años y que debía tener mucho cuidado con las infecciones y las lesiones».
Después del accidente, Harris se casó y tuvo dos hijos; y se divorció 20 años después. A pesar de todo, no se arrepiente ni un solo día de lo que llama su «fabulosa vida». Practica motocross con su hijo de 19 años y disfruta pasando tiempo con su hija y su familia. Después de dirigir su propia empresa de pozos sépticos durante varios años, está listo para jubilarse y pasar su tiempo con amigos en el lago Havasu, en la frontera entre California y Arizona.
«Nunca deje que un médico o alguien le diga cuánto tiempo se espera que viva o lo que puede o no puede hacer», dijo. Harris participó en competiciones de motocross, se destrozó la clavícula y perdió un dedo mientras corría, pero eso no lo ha detenido.
«La vida es demasiado corta para pasar un segundo viviendo con miedo», dijo.
Harris está reescribiendo su libro «Living Your Destiny» (Viviendo su destino) con comentarios de Mark Victor Hansen, autor de «Sopa de pollo para el alma»; Stephen Covey, autor de «Los 7 hábitos de la gente altamente efectiva»; y el experto en finanzas Robert Allen.
Linda KC Reynolds comenzó su carrera de fotógrafa en la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Después de prestar seis años de servicio, trabajó a tiempo completo para Northrop Grumman en el bombardero furtivo B-2 y ahora trabaja por cuenta propia para varias empresas aeroespaciales y otros lugares. Le apasiona la libertad de expresión, la producción musical y compartir las historias de la gente.
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