Los hechos sobre la contaminación con plástico siguen empeorando. Un informe de 2016 de la Fundación MacArthur encontró que «solo el 14 por ciento de los envases de plástico se recolectan para reciclar» de los miles de millones de toneladas producidas cada año.
Ahora, el ingeniero escocés Toby McCartney está haciendo su parte para hacer mella en ese impacto ambiental con su invención única. Su compañía, llamada MacRebur, utiliza residuos plásticos para pavimentar literalmente los caminos, creando lo que él llama los primeros «caminos plásticos» del mundo.
Dedicado a abordar «la mala calidad de las carreteras en las que conducimos y la epidemia de residuos plásticos que todos vemos hoy en el mundo», como se explica en un video promocional, McCartney ha visto como se expande su alternativa de pavimento plástico reciclado del Reino Unido a países por todo el mundo.
McCartney ha hablado sobre tres fuentes diferentes de inspiración para su proyecto; uno de ellas era la abominable calidad del camino afuera de su casa en Lockerbie, Escocia, «que estaba lleno de baches», como explica en el sitio web de su empresa.
El otro fue un viaje a la India, que como una nación en auge y en desarrollo tiene considerables desafíos de infraestructura.
Trabajando con una organización benéfica en el sur del país, McCartney se centró en ayudar a los recolectores de basura a identificar y revender artículos potencialmente útiles que se estaban descartando.
Al hacerlo, «se dio cuenta de que algunos de los plásticos de desecho recuperados por los recolectores se depositaban en baches y se les prendía fuego hasta que se fundían para formar un relleno de baches de plástico improvisado», explica en su sitio web. Esto lo impulsó a seguir diseñando un proceso para pavimentar las carreteras en el Reino Unido.
El impulso para el proyecto provino de la hija pequeña de McCartney, como le dijo a la BBC. Cuando su maestra le preguntó qué vive en los océanos del mundo, ella respondió: «Plásticos, señorita». Después de saber la respuesta de su hija McCartney sintió que debía cumplir con una misión, como padre, no dejar que su hija crezca en un mundo donde esto ocurre en los mares.
«Tomamos los polímeros, los plásticos que usted y yo tiramos todos los días (las botellas, las bolsas, los pañales) y luego los granulamos», dijo McCartney a CNN. Las carreteras típicas están hechas de varios materiales diferentes, como rocas, grava y piedra caliza; sin embargo, las carreteras MacRebur reemplazan algunos de los componentes menos ecológicos, como el betún, y lo reemplazan con una combinación de gránulos de plástico para vender a los fabricantes de asfalto.
MacRebur reemplaza el 6 por ciento del betún, lo que hace una gran diferencia en sostenibilidad y durabilidad. Su producto tiene la ventaja que ofrece un nuevo uso para muchos desechos. McCartney dijo que cada tonelada de asfalto producido usaría alrededor de 20,000 botellas de plástico de un solo uso o alrededor de 70,000 bolsas de plástico de un solo uso por tonelada de asfalto.
Otra ventaja es que los gránulos de plástico de su compañía, cuando se combinan con asfalto, ayudan a que dure más tiempo, formando un sello más fuerte, como una especie de superpegamento, agrega.
Al principio, hubo escepticismo por parte del gobierno que paga el mantenimiento de la carretera, y tomó algo de tiempo convencer a las autoridades del Reino Unido y a los fabricantes de asfalto de que lo que se había producido realmente funciona. Después de las pruebas, se descubrió que el producto era «un 60 por ciento más fuerte» que los productos de asfalto anteriores.
La compañía está probando el producto en otros lugares, como Estados Unidos, Canadá, Bahrein y Arabia Saudita. También se están asociando con corporaciones, asociaciones de vecinos e incluso propietarios privados para proporcionar una variedad de soluciones para todo tipo de proyectos de pavimentación.
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